"Bebe, Natanael. Bebe", le persuadió Peña. Uno de los pocos grupos humanitarios que operan en el campamento le había dicho que Natanael estaba desnutrido y con bajo peso, dijo, atribuyendo su estado a la falta de agua potable y a las malas condiciones sanitarias del campamento.

Peña, de 34 años, huyó de Venezuela después de que un grupo criminal matara a su hermana, según las entrevistas y los registros policiales. Con la esperanza de solicitar asilo en Estados Unidos, dijo que su familia estaba atrapada en el norte de México debido a las nuevas normas fronterizas estadounidenses adoptadas el 11 de mayo por la administración del presidente Joe Biden.

La norma exige a los migrantes concertar una cita en una aplicación para teléfonos inteligentes gestionada por el gobierno antes de acercarse a la frontera, pero ninguna de las personas que acompañan a Peña tiene un dispositivo. "Estamos paralizados aquí", dijo Peña.

Biden, demócrata, prometió sustituir las políticas de línea dura del presidente republicano Donald Trump, incluida la orden de salud pública Título 42 de la era COVID, por un sistema de inmigración más humano.

El Título 42 permitía a los agentes fronterizos expulsar a los migrantes a México sin posibilidad de solicitar asilo. El nuevo reglamento de Biden permite de nuevo a los migrantes pedir asilo en la frontera, pero esperar en México un hueco en la aplicación o arriesgarse a un proceso de deportación acelerado que podría llevarse a cabo mientras están detenidos.

Los funcionarios afirmaron que el reglamento y otras políticas de inmigración de Biden están reduciendo los cruces ilegales de la frontera, que han alcanzado máximos históricos en los últimos años.

Pero en el primer mes de la nueva política, las entrevistas de Reuters con más de 50 migrantes, funcionarios estadounidenses y mexicanos, una revisión de los registros judiciales y datos no reportados previamente encontraron:

* Decenas de miles de personas esperando en peligrosas ciudades fronterizas mexicanas para conseguir una plaza en la aplicación, según funcionarios estadounidenses y mexicanos, y advertencias de grupos humanitarios sobre el deterioro de las condiciones sanitarias en los campos de migrantes;

* Un fuerte descenso de las personas que superan las revisiones iniciales de asilo del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS, por sus siglas en inglés), hasta el 46% en el caso de los adultos solteros, desde una media del 83% entre 2014 y 2019, según datos del gobierno incluidos en una presentación judicial;

* Un aumento del 35% de las personas detenidas por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE), según la presentación;

* Un fuerte aumento del tiempo pasado bajo custodia de la Patrulla Fronteriza, según datos del gobierno estadounidense no comunicados anteriormente y obtenidos por Reuters;

* Unas 50.000 personas deportadas, según la presentación judicial.

Los migrantes que no utilicen la aplicación de Aduanas y Protección Fronteriza, llamada CBP One, se enfrentan a un listón más alto para solicitar asilo si pasaron por otro país sin buscar refugio en él, una norma que, según los críticos, refleja una política de Trump que fue bloqueada por los tribunales. Los que no superen el control pueden ser deportados y se les puede prohibir la entrada en EE.UU. durante cinco años.

Un alto funcionario de la administración Biden dijo a Reuters que la política estaba funcionando. Las cifras del gobierno muestran que el número de migrantes atrapados cruzando ilegalmente ha caído un 69% en un mes.

"Nuestro objetivo es incentivar a la gente para que siga los canales legales", dijo el funcionario, a quien se le concedió el anonimato como condición para la entrevista. "Estamos viendo, hasta ahora, los primeros resultados positivos".

El 30 de junio, Estados Unidos aumentó el número de citas disponibles en la aplicación de 1.250 a 1.450 al día.

Peña dice que quiere seguir las normas. Pero el teléfono de su pareja fue robado en Colombia; la tableta de los niños fue vendida en Costa Rica y perdieron su último dispositivo inteligente en un robo en Guatemala. Peña espera poder comprar un teléfono inteligente, pero la familia tiene tan poco dinero que están mendigando en la calle sólo para comer, dijo.

El funcionario de Biden dijo que la administración está trabajando con albergues y otras organizaciones no gubernamentales para ampliar el acceso a Internet de los migrantes, y añadió que no hay necesidad de que esperen en peligrosas ciudades fronterizas: "Hay muchas partes más seguras de México donde la gente puede ir".

Juan Rodríguez, jefe de la agencia estatal de servicios a los migrantes, dijo que los funcionarios visitan el campamento de Matamoros unas cuantas veces al mes para proporcionar agua y servicios sanitarios.

Pero dijo que le preocupaba que la aplicación CBP One dejara esperando a algunos migrantes. Dijo que incluso más puntos ayudarían. "Eso nos permitiría controlar el flujo (de personas) de una manera más normal para que no nos abrume", dijo.

El gobierno federal mexicano no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las condiciones de los campamentos o el reglamento.

A mediados de junio, la población del campamento de Matamoros superaba los 5.000 habitantes, según Rodríguez, con otros 3.000 migrantes dispersos por Matamoros en refugios, hoteles, Airbnbs, casas abandonadas y una gasolinera fuera de servicio, dijeron las autoridades locales.

El campamento, formado durante la presidencia de Trump, se convirtió en un tema de conversación demócrata durante las elecciones de 2020. Joe Biden denunció las políticas que dejaban a la gente en la "miseria al otro lado del río". Jill Biden, de gira en 2019, tuiteó: "Esta crueldad no es lo que somos".

Las organizaciones humanitarias dicen que a veces el campamento ha crecido más bajo Biden que durante los años de Trump.

"Intentamos proporcionar comida y agua, pero es insuficiente. Estamos abrumados", dijo Glady Canas, directora de una organización local sin fines de lucro que ayuda a los migrantes en el campamento de Matamoros.

Aproximadamente 104.000 migrantes están amontonados en el norte de México en general, según cifras del gobierno estadounidense.

DESPUÉS DEL ANOCHECER

Mientras los mosquitos descendían al anochecer, Peña roció a sus hijos con lo último de su insecticida. Las picaduras rojas e hinchadas marcaron la cara de Natanael y los cuerpos de sus hermanas Nathalya, de 11 años, y Nathaly, de 13. Médicos Sin Fronteras (MSF) dijo haber visto algunos casos sospechosos de malaria y dengue.

El anochecer también saca a los grupos criminales, dicen los residentes del campo.

La delincuencia en el campo es anterior a la presidencia de Biden, pero la amenaza de la prohibición de cinco años hace que algunas personas teman cruzar la frontera para escapar, dijeron los defensores.

Cindy, una hondureña de 23 años, dudó durante semanas en acercarse a la frontera estadounidense, incluso después de haber sido violada repetidamente en el campamento de Matamoros y en una casa cercana por hombres que creía que formaban parte de un cártel, según dijo a Reuters.

Cindy, a quien Reuters identifica sólo por su nombre de pila debido a la naturaleza de los ataques, dijo que los hombres amenazaron con "desaparecer" a su hijo de 3 años si denunciaba las agresiones a las autoridades mexicanas, según las entrevistas y un informe escrito del psiquiatra que la evaluó y las versiones de su abogado.

Desesperada tras las múltiples agresiones, e incapaz de conseguir una cita en la aplicación CBP One, ella y su hijo caminaron hasta el puente internacional el 21 de mayo. Dijo que les permitieron entrar y les dieron un aviso para comparecer ante el tribunal de inmigración de Houston en agosto.

Funcionarios y defensores dijeron que las familias están sujetas a la norma de asilo más estricta, pero no han sido retenidas para revisiones bajo custodia; aunque Cindy no fue detenida, aún puede tener más dificultades para ganar su caso en el tribunal de inmigración.

La agencia de seguridad del estado mexicano no respondió a la solicitud de comentarios sobre la violencia en el campamento. El gobierno de Biden no respondió a las preguntas sobre el caso de Cindy.

'PARTE DE LA APLICACIÓN DE LA LEY'

La estrategia fronteriza de Biden fijó un objetivo de 63.000 revisiones aceleradas para el mes de junio, más de cinco veces el máximo anterior en julio de 2019, según un ayuntamiento virtual para funcionarios del USCIS del que no se había informado anteriormente y que fue compartido con Reuters.

El jefe de la división de asilo, John Lafferty, dijo en el ayuntamiento que el objetivo de la administración es procesar a los inmigrantes para su liberación o deportación en una o dos semanas y reducir el tiempo que tienen los inmigrantes para consultar con un abogado de 48 a 24 horas.

"Nos guste o no, somos una consecuencia de la inmigración", dijo Lafferty. "Formamos parte de la estrategia de aplicación de la ley que han seguido el departamento y la administración en la era posterior al Título 42".

Algunos funcionarios de asilo presentes en la reunión expresaron su preocupación por los plazos.

"Estamos oyendo que cuando un solicitante llama a un abogado pero nadie responde, los supervisores están determinando que eso se considera oportunidad suficiente para buscar representación y la entrevista debe proceder", dijo un oficial que no fue identificado por el moderador.

En un escrito presentado el 7 de junio en apoyo de una demanda interpuesta contra la norma por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y otras entidades ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. en el norte de California, el sindicato que representa a los funcionarios de asilo dijo que la política pone "en peligro nuestros compromisos internacionales y morales".

La norma de Biden era tan perjudicial como la de Trump, argumentó la ACLU, añadiendo: "Eliminará efectivamente el asilo para casi todos los solicitantes de asilo no mexicanos que entren entre los puertos de entrada designados, e incluso para aquellos que se presenten en un puerto sin obtener primero una cita."

El gobierno respondió en presentaciones legales que la regla era una "política de gestión fronteriza bien razonada que durante el último mes y medio ha sido clave para garantizar el funcionamiento continuo del sistema de inmigración y asilo de EE.UU. durante circunstancias exigentes, al tiempo que proporciona vías para que las poblaciones vulnerables busquen protección."

Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU., que supervisa el USCIS, dijo a Reuters que la normativa reducirá la presión sobre los tribunales de inmigración al denegar rápidamente las solicitudes de asilo sin mérito. Lafferty no respondió a una solicitud de comentarios.

DETENIDOS

Cuando José Miguel Anariba, de 37 años, huyó de las amenazas de las bandas en Honduras con su esposa y sus tres hijas, junto con las dos hermanas de su mujer y sus familias, dijo que pensó que su mejor oportunidad para evitar la expulsión era entrar en Estados Unidos sin ser detectado por sí mismo y ganar lo suficiente para pagar a contrabandistas que ayudaran a su familia a hacer lo mismo.

Vadeó el Río Grande hasta Eagle Pass, Texas, el 13 de mayo, según los registros del ICE, dos días después de que finalizara el Título 42 y dejaran de aplicarse las expulsiones. Fue puesto bajo custodia y se le dijo que podía presentar una solicitud de asilo mientras estuviera detenido. Pero según las nuevas normas, se enfrentaría a un obstáculo mayor porque cruzó ilegalmente y pasó por otros países sin buscar refugio en ellos.

El 24 de mayo, Anariba tuvo una entrevista telefónica con un oficial de asilo a través de un intérprete, según entrevistas con Anariba en detención, su abogado y documentos del caso.

Dijo que intentó contarle al oficial que su familia había sido objetivo de los miembros de las bandas por el trabajo que hacía con su cuñado, un pastor de jóvenes que había liderado varias protestas contra los asesinatos de las bandas. Las amenazas persistieron después de que su cuñado huyera y obtuviera asilo estadounidense en 2019, según los documentos.

Cuando Anariba intentó contar la historia de la familia, dijo que el oficial le cortó, recordándole que hablara sólo de sí mismo. "¿Hay algo que le haya impedido buscar una vía legal a EE.UU.?", le preguntó el entrevistador. "No entiendo la pregunta", respondió Anariba.

Se le denegó. El 6 de junio, los registros del ICE muestran que apeló ante un juez de inmigración, de nuevo por teléfono a través de un intérprete. Ni Anariba ni su abogada Lisa Knox recibieron las transcripciones de su entrevista a tiempo para prepararse para su audiencia debido al rápido ritmo del proceso, según dijeron.

Su apelación fue denegada.

Knox presentó una solicitud de reconsideración con casi 100 páginas de pruebas adicionales, incluidas fotos de las secuelas del ataque de una banda a la casa de Anariba.

De nuevo, denegada.

El USCIS dijo que no podía hacer comentarios sobre casos individuales. El ICE dijo que opera "caso por caso, de acuerdo con la ley estadounidense".

Mientras tanto, Elsa, la esposa de Anariba, y sus hijas de 10, 12 y 14 años, se entregaron en un puesto fronterizo estadounidense el 30 de mayo.

Tras un par de días bajo custodia, fueron puestas en libertad y se les dijo que se pusieran en contacto con el ICE, según documentos compartidos con Reuters. Están viviendo en Houston a la espera de una fecha en el tribunal para su audiencia de asilo.

Hace unos días, dijo Elsa, recibió una llamada de Anariba. Le dijo que le habían deportado.