La liberal Cisneros, de 28 años, ganó suficientes votos para forzar una segunda vuelta el 24 de mayo en su segundo desafío a Cuéllar. Está en su 18º año representando a un distrito congresional del sur de Texas que es mayoritariamente hispano y discurre a lo largo del río Grande.

Los resultados de la Secretaría de Estado de Texas situaban a Cuéllar con el 49,98% de los votos, justo por debajo del 50% necesario para ganar la nominación del Partido Demócrata para el escaño del distrito 28. Cisneros obtuvo el 45,38%. Una tercera candidata, Tannya Judith Benavides, fue eliminada con el 4,64% de los votos.

Cuellar, de 66 años, es posiblemente el demócrata más conservador de la Cámara de Representantes, una inclinación que le sirvió en sus nueve carreras anteriores.

Esta vez, Cisneros atacó la oposición de Cuellar a un proyecto de ley sobre el derecho al aborto y a la legislación que facilita a los trabajadores la obtención de representación sindical. También acusó a Cuellar de colaborar con los republicanos el año pasado en proyectos de ley "antiinmigración".

Otro progresista de Texas, el ex concejal de Austin Greg Casar, ganó fácilmente su carrera primaria demócrata por el 35º distrito del Congreso, que cubre San Antonio y partes de Austin.

Venció a tres aspirantes demócratas y pasó a las elecciones del 8 de noviembre, donde se enfrentará a un oponente republicano.

A mediados de febrero, la representante progresista de Estados Unidos Alexandria Ocasio-Cortez llevó su poder de estrella a un mitin en San Antonio para impulsar a Casar y a Cisneros, una abogada y defensora de los derechos de los inmigrantes.

El ganador de la segunda vuelta de Cuéllar-Cisneros se enfrentará al ganador de una segunda vuelta republicana, que seguramente tachará a la demócrata de ser demasiado liberal para el distrito que comparte una larga frontera con México y que ha estado viendo un número récord de cruces fronterizos ilegales de inmigrantes.

Los demócratas tienen actualmente una estrecha mayoría de 222-211 en la Cámara de Representantes.

Con la aprobación nacional del presidente demócrata Joe Biden, que se mantiene en un 43% en la encuesta de Reuters/Ipsos de esta semana, y la inflación que se desata en medio de la continua pandemia de coronavirus, los republicanos son favoritos para ganar el control de la Cámara en las elecciones de mitad de período del 8 de noviembre.

La carrera por el escaño del distrito 28 se perfila ya como un campo de batalla de primer orden, ya que ambos partidos luchan por los votantes independientes e indecisos.

LOS PROGRESISTAS VEN UN INDICADOR

Los progresistas esperan que la actuación de Cisneros en Texas, que es el primer estado en el que se celebran elecciones primarias en este ciclo electoral, repercuta a nivel nacional.

"Al salir de la puerta, Texas va a marcar el tono de las victorias progresistas en todo el país", dijo Adrienne Bell, directora ejecutiva del comité de acción política progresista Brand New Congress, en una entrevista telefónica antes de las primarias del martes.

No está claro si las revelaciones a finales de la campaña de que los agentes del FBI registraron la casa y la oficina de campaña de Cuéllar fueron un factor que contribuyó a las ganancias de Cisneros. Él ha negado haber actuado mal, y el FBI no ha dado más información sobre la redada.

Una serie de progresistas compiten por los escaños de la Cámara de Representantes en las primarias, incluso en Nueva York, California y el estado de Washington. Los progresistas también están en las papeletas de las primarias para las carreras al Senado de Estados Unidos, como en Pensilvania, Kentucky y Ohio.

Pero para muchos demócratas, son las elecciones intermedias de 2018 y su recogida de 41 escaños en la Cámara de Representantes lo que sirve de guía preferente para 2022. Aunque los candidatos progresistas se vieron animados por una serie de notables victorias en las primarias, fueron los moderados demócratas los que resonaron entre los votantes en las competidas carreras contra los republicanos en las elecciones generales de noviembre de ese año.

El distrito que disputan Cuéllar y Cisneros tiene un 71,6% de la población que se identifica como latina. Tiene una vena entre moderada y conservadora que para muchos encaja con la orientación antiabortista, policial y de la industria del petróleo y el gas de Cuéllar.

Los latinos del distrito "tienden a ser mucho más conservadores que, por ejemplo, las AOC de la Costa Este" en esos temas candentes, dijo Mark Jones, profesor de ciencias políticas de la Universidad Rice de Houston, refiriéndose a Ocasio-Cortez.

Como resultado, dijo que esperaría que los republicanos "hagan una gran inversión en el distrito" de aquí a noviembre.

Los demócratas ganaron las dos últimas elecciones presidenciales en el distrito, pero también lo hizo el republicano George W. Bush en 2004.

Karlyn Bowman, analista de opinión pública del American Enterprise Institute, de tendencia conservadora, aplaudió a Cuéllar como "alguien que ha prestado atención a las necesidades de su distrito".

Pero los progresistas, añadió, "no están respondiendo a sus preocupaciones sobre la inflación y... las tensiones migratorias".

En una entrevista con Reuters antes de las primarias del martes, Cisneros rechazó la sugerencia de que su elección haría el distrito más competitivo para los republicanos.

"Si seguimos haciendo la organización que estamos haciendo ahora, probablemente vamos a ser lo que la gente considera generalmente un distrito azul seguro (demócrata)".