La situación, según los médicos, está relacionada con el resurgimiento de infecciones víricas como el COVID-19 entre adultos y niños y con el impulso de otras personas a buscar atención médica retrasada por la pandemia, y agravada por el elevado número de trabajadores sanitarios que están enfermos o quemados.

La tensión ha provocado escenas de pasillos de hospitales atascados y salas de espera de clínicas desbordadas, esperas de horas para la atención de pacientes internos y tasas de ocupación de más del 100% en los hospitales infantiles. También ha reavivado el debate sobre los problemas sistémicos del sistema sanitario financiado por el gobierno.

El jueves, el Hospital de Distrito de Perth y Smiths Falls, en el este de Ontario, anunció que su servicio de urgencias en Perth estaría cerrado desde el sábado hasta el jueves debido a un brote de COVID-19 que afectaba a su personal.

"Es como si los cuatro jinetes del apocalipsis descendieran sobre nosotros en la atención sanitaria a la vez", dijo Alan Drummond, un médico de familia y de urgencias afincado en la localidad, en la que viven unas 6.000 personas.

Drummond, que habló con Reuters antes de que se anunciara el cierre, ve cómo los pacientes esperan 20 horas para ser admitidos, una situación que puede provocar un deterioro de su estado o incluso errores médicos. Achaca la situación a años de financiación inadecuada de las camas de los hospitales y de la atención comunitaria.

Mientras que los hospitales de los pueblos y ciudades pequeñas de Canadá reducen a veces sus horarios, es más raro que lo hagan los centros sanitarios regionales.

El Ministerio de Sanidad de Ontario no quiso decir cuántos hospitales de la provincia, la más poblada de Canadá, están afectados por cierres parciales o temporales, pero dijo que ha tomado medidas para solucionar el problema, como retener a las enfermeras y otros trabajadores sanitarios.

"A veces los hospitales deben tomar la difícil decisión de cerrar temporalmente sus servicios de urgencias para que las operaciones puedan continuar en el resto del hospital", dijo un portavoz del ministerio.

Los hospitales de Quebec, la segunda provincia más grande del país, New Brunswick y Manitoba también han cerrado parcialmente los departamentos o han recortado temporalmente el horario durante un par de semanas o varios meses, según declaraciones de los hospitales.

En Kingston (Ontario), la clínica de atención urgente del hospital Hotel Dieu redujo su horario durante el fin de semana largo del Día de Canadá. Un portavoz del Centro de Ciencias de la Salud de Kingston describió la medida, que comenzó el viernes, como una reducción puntual planificada, pero añadió que se esperaba que "la escasez de personal y el actual aumento del volumen de pacientes continuaran durante todo el verano."

Los niños se han visto muy afectados por la escasez de personal sanitario, ya que los jóvenes sin exposición previa a una serie de virus sucumbieron a la enfermedad durante la primavera, ya que muchas personas abandonaron las mascarillas utilizadas para evitar la propagación del COVID-19.

El Hospital Infantil del Este de Ontario en Ottawa, la capital del país, funcionó a entre el 110% y el 120% de su capacidad durante semanas en mayo y principios de junio. La ocupación fue un récord para el mes de mayo, dijo un portavoz.

La escasez de personal y el aumento de la carga de pacientes es "una especie de tormenta perfecta", dijo Katharine Smart, una pediatra que es la presidenta de la Asociación Médica Canadiense.

DEBATE SOBRE LA FINANCIACIÓN

Canadá ocupa el cuarto lugar en cuanto a número de camas de cuidados intensivos financiadas per cápita entre los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, según el sitio web de la OCDE https://www.oecd.org/coronavirus/en/data-insights/hospital-beds-acute-care, y el Fondo de la Commonwealth clasificó el sistema sanitario canadiense https://www.commonwealthfund.org/publications/fund-reports/2021/aug/mirror-mirror-2021-reflecting-poorly#rank en el penúltimo lugar entre 11 países ricos.

Algunos culpan a la infrafinanciación del sistema sanitario que se remonta a los años 90, cuando el gobierno federal de Canadá recortó el gasto para controlar el déficit del país.

Otros, como el Instituto Fraser, de tendencia derechista, https://www.fraserinstitute.org/studies/understanding-universal-health-care-reform-options-cost-sharing-for-patients, afirman que el propio sistema financiado por el gobierno es la causa fundamental de los problemas, y sugieren avanzar hacia un modelo de pago privado.

Puede que Canadá tenga poco tiempo que perder.

Rami Rahal, vicepresidente de la Asociación Canadiense contra el Cáncer, dijo que existe el peligro de que la enfermedad y las muertes por cáncer empeoren en el país debido a los largos periodos en los que se omitieron o retrasaron los exámenes y se pospuso el tratamiento.

"No podemos contratar para salir de esta crisis", dijo. "Tenemos que encontrar formas innovadoras de prestar atención".