Muchos economistas han afirmado que impulsar la demanda de los hogares es crucial para que China evite a largo plazo un periodo prolongado de escaso crecimiento y deflación como el de Japón, y piden políticas que transfieran recursos económicos a los consumidores.
Pero tales medidas son una propuesta difícil para los endeudados gobiernos locales, cargados con una deuda de 13 billones de dólares, ya que la implacable lucha contra el COVID-19 y el desplome de los ingresos por subastas de terrenos debido a la crisis del mercado inmobiliario han mermado sus arcas.
Los grandes centros tecnológicos y manufactureros de Shenzhen y Guangzhou, y otras ciudades de China, han aumentado en los últimos meses o han señalado planes para subir los precios del agua o del gas. Los billetes de cuatro de las rutas ferroviarias de alta velocidad más transitadas también subirán hasta un 20% a partir del 15 de junio, según informaron los medios estatales.
Las subidas han suscitado críticas en las redes sociales por parte de los usuarios, que afirman que tendrán menos para gastar en otras necesidades básicas.
Aunque las subidas podrían ayudar a mantener el crecimiento de los precios al consumo en China en territorio positivo en los próximos meses, el repunte está impulsado en gran medida por la oferta, lo que significa que el impacto desaparecerá al cabo de un año debido a los efectos estadísticos, dejando atrás sólo las consecuencias negativas sobre la demanda, advierten los analistas.
"El repunte de los costes de los servicios públicos sólo tendrá un impacto puntual en la inflación", afirmó Xing Zhaopeng, estratega senior de ANZ para China.
"Sin embargo, el sentimiento de los hogares se verá afectado por el aumento de los costes de la vida. En última instancia, es probable que sea negativo para el consumo interno".
Xing calcula que los nuevos precios del agua anunciados por ciudades como Guangzhou, Shanghai, Xianyang, Wuhu, Nanchong y Qujing, suponen subidas interanuales del 10%-50%. En cuanto al gas, ciudades como Chengdu, Putian, Zhenjiang y Shenzhen han subido los precios entre un 5% y un 20%, dijo.
La magnitud de estas subidas es significativa, pero parten de una base baja, ya que la mayoría de las ciudades llevan décadas subvencionando los precios de los servicios públicos.
El aumento medio anual en 36 ciudades grandes y medianas de las facturas de gas, agua y calefacción entre 2016 y 2021 fue del 2,4%, 0,8% y 0,2%, respectivamente, según los analistas de Huachuang Securities.
China también ha evitado los fuertes picos en las facturas de gas y electricidad que se vieron en Europa y otros lugares tras la invasión rusa de Ucrania.
"Durante los últimos años en China, los responsables políticos han suprimido en gran medida los precios de los servicios públicos de forma artificial", a través de subvenciones, dijo Xu Tianchen, economista senior de Economist Intelligence Unit.
Pero las ciudades están recortando ahora el gasto, ya que la grave recesión inmobiliaria que sufre desde 2021 ha frenado su capacidad de recaudar efectivo mediante el arrendamiento de terrenos a promotores inmobiliarios, que en muchos lugares eclipsaban otras fuentes de ingresos antes de la pandemia.
En toda China, los ingresos procedentes de las subastas de terrenos en 2023 se situaron en torno a un 20% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia en 2019, según muestran los datos oficiales.
"Los gobiernos locales... no pueden generar ingresos suficientes para pagar los subsidios", dijo Wang Dan, economista jefe del Hang Seng Bank China, añadiendo que esperaba más aumentos de este tipo en el futuro en todo el país.
Un resquicio de esperanza para los hogares chinos es que los costes están aumentando desde una base pequeña, dijo Xu, que espera que los del grupo de ingresos más bajos reduzcan el derroche en el consumo de agua y energía para mantener sus facturas bajo control.
ANZ calcula que los costes de los servicios públicos representan el 7,7% de la cesta de inflación de los precios al consumo en China, incluyendo el 4,2% de la electricidad y la calefacción, el 1,0% del gas, el 0,2% del agua y el 2,3% de las tarifas de tráfico. Debido a su escaso peso, el impacto global sobre la inflación de los precios al consumo de este año sería un aumento no superior a 0,2 puntos porcentuales, según ANZ, que mantiene su previsión de inflación para finales de año en el 0,7%.
China lleva más de un año coqueteando con la deflación. Los precios al consumo subieron por tercer mes consecutivo en abril, un 0,3% interanual, en parte debido también a la subida de los precios de los servicios públicos.
Las recientes subidas "no son un esfuerzo reflacionista de las autoridades", afirmó Xing, de ANZ. "De hecho, suelen conducir al estancamiento económico y podrían exagerar la deflación". (Reportaje adicional de Liangping Gao y la redacción de Pekín; Edición de Marius Zaharia y Shri Navaratnam)
