"Tengo una sensación realmente buena en mi corazón de que esta nave espacial nos traerá a casa, sin problemas", dijo la astronauta de la NASA Sunita "Suni" Williams durante la primera conferencia de prensa de la tripulación de prueba desde que se acopló a la ISS hace más de un mes.
Williams y Barry "Butch" Wilmore, ambos veteranos astronautas de la NASA y antiguos pilotos de pruebas de la Marina estadounidense, fueron lanzados a bordo del Starliner desde Florida el 5 de junio y se acoplaron al día siguiente en la ISS, donde inicialmente estaba previsto que pasaran unos ocho días.
Varios problemas con el sistema de propulsión del Starliner han prolongado su misión indefinidamente. Cinco de los 28 propulsores de maniobra del Starliner fallaron durante su viaje a la estación, una válvula de propulsor no se cerró correctamente y se han producido cinco fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores.
"Estamos absolutamente seguros", dijo Wilmore a los periodistas. "Ese mantra que han oído, el fracaso no es una opción".
"Y por eso nos quedamos, porque vamos a probarlo. Eso es lo que hacemos", dijo Wilmore, reconociendo que una investigación en curso de la agencia espacial estadounidense y Boeing sobre las pruebas de los propulsores en la Tierra es clave para su regreso.
La actual misión de prueba es el último paso de Boeing antes de que la nave pueda obtener la certificación de la NASA para vuelos rutinarios de astronautas y convertirse en la segunda cápsula orbital estadounidense junto a la Crew Dragon de SpaceX, que ha dominado el incipiente mercado de los vuelos espaciales tripulados en medio de los retrasos en el desarrollo de la Starliner.
PRUEBAS EN NUEVO MÉXICO Y ALABAMA
Para entender por qué algunos propulsores se sobrecalentaron y dejaron de funcionar durante el vuelo de la Starliner a la ISS, los funcionarios de la NASA y los ingenieros de Boeing empezaron a probar propulsores idénticos en el campo de tiro de misiles de White Sands, en Nuevo México, para intentar reproducir los percances.
Al mismo tiempo, una investigación en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama pretende determinar por qué un tipo de junta del sistema de propulsión del Starliner ha dejado escapar helio.
El regreso de Wilmore y Williams a la Tierra en el Starliner depende de los resultados de las pruebas de los propulsores, según funcionarios de la NASA.
El jefe de la tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo a los periodistas el miércoles que "nos estamos tomando nuestro tiempo" con las pruebas y que los resultados de las pruebas de los propulsores en Nuevo México "no son exactamente los que hubiéramos esperado".
Stich dijo que espera que las pruebas concluyan este fin de semana. Stich dijo anteriormente que estas pruebas podrían durar "un par de semanas", seguidas de un examen detallado de los datos por parte de la NASA para informar a la agencia de su decisión sobre dejar que el Starliner lleve a los astronautas de vuelta a casa.
También están acopladas a la estación espacial la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que transportó a cuatro astronautas a la ISS en marzo, y una cápsula rusa Soyuz que entregó a otros tres en septiembre. Stich reconoció que al menos uno de esos vehículos podría proporcionar un viaje alternativo a casa para Wilmore y Williams.
"Tenemos un poco más de tiempo para analizar los datos y tomar una decisión sobre si tenemos que hacer algo diferente" con el plan de regreso, dijo Stich. "Pero la opción principal a día de hoy es devolver a Butch y Suni en el Starliner. Ahora mismo, no vemos ninguna razón para que no sea así".
El Starliner está homologado para permanecer acoplado a la ISS durante 45 días -lo que ocurriría el 21 de julio- o hasta 90 días utilizando diversos sistemas de reserva y dependiendo en gran medida de la salud de sus baterías de iones de litio, que han causado preocupación en el pasado.
Aunque la NASA y Boeing han dicho que la Starliner es capaz de devolver a los astronautas a la Tierra en caso de emergencia en la ISS, la cápsula no está aprobada para volar a casa en circunstancias normales, no de emergencia, hasta que se resuelvan sus problemas de propulsión o al menos se comprendan mejor.
El mes pasado, un satélite ruso se partió en unos 180 trozos de escombros cerca de la órbita de la estación espacial y obligó a los astronautas a entrar en sus distintas naves acopladas, incluidos Wilmore y Williams entrando en el Starliner, para prepararse para una posible huida. Boeing citó el suceso como ejemplo de la preparación del Starliner para regresar a casa si fuera absolutamente necesario.
Mark Nappi, jefe del Starliner de Boeing, dijo a los periodistas que tal escenario de retorno de emergencia simplemente implicaría que el Starliner se desacoplara de la estación y devolviera a la tripulación a la Tierra de forma segura, a pesar de las dudas sobre los propulsores.
"Me siento seguro de que si tuviéramos que hacerlo, si hubiera un problema con la Estación Espacial Internacional, podemos entrar en nuestra nave espacial, y podemos desacoplarnos, hablar con nuestro equipo, y averiguar la mejor manera de volver a casa", dijo Williams.
