Kerry llegó a Pekín el domingo para mantener conversaciones destinadas a reactivar los esfuerzos de China y Estados Unidos para frenar las emisiones que calientan el clima. Los expertos han afirmado que cualquier iniciativa para cooperar en materia de metano -un gas de efecto invernadero responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento global- podría suponer un paso adelante.
"El metano es particularmente importante para nuestra cooperación", dijo Kerry en una audiencia ante el Congreso el jueves en Washington. "China acordó tener un plan de acción sobre el metano a partir de nuestras conversaciones previas en Glasgow (en 2021), y de nuevo en Sharm el-Sheikh" en noviembre.
Durante esas conversaciones sobre el clima de la COP27 del año pasado en Egipto, el principal enviado chino para el clima, Xie Zhenhua, hizo una aparición inesperada en una reunión de la Asociación Mundial del Metano, una iniciativa liderada por EE.UU. y la UE cuyo objetivo es reducir en un 30% las emisiones de metano a nivel de 2020 para finales de esta década.
Xie dijo que China había elaborado un plan con medidas concretas para frenar las emisiones de metano procedentes de la energía, la agricultura y los residuos. China aún no ha hecho público el plan.
Fuentes en contacto con el equipo de Kerry dijeron que Estados Unidos espera que China desvele el plan antes de la próxima conferencia de la ONU sobre el clima, la COP28, que se celebrará en diciembre en Dubai.
"Es la salva de apertura para poder sentarnos y tener discusiones más serias sobre el metano en China", dijo Jonathan Banks, director global para la prevención del metano en la organización sin ánimo de lucro de investigación y defensa Clean Air Task Force (CATF).
China aspira a que las emisiones de dióxido de carbono alcancen su punto máximo en 2030 y a conseguir emisiones netas de CO2 nulas en 2060. Pero aún tiene que fijar objetivos para el metano y otros gases de efecto invernadero distintos del CO2, y todavía está estudiando cómo medirlos con precisión.
La administración del presidente Joe Biden pretende descarbonizar la economía estadounidense para 2050. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 impone tasas a las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas a partir de 2024, y el gobierno de Biden ha propuesto una norma para tomar medidas enérgicas contra la contaminación, incluido un programa de "superemisores" que obligue a los operadores a responder a los informes de los ecologistas y otras personas sobre grandes fugas de metano.
Xie reconoció el año pasado que la capacidad de China para controlar el metano sigue siendo "débil", ya que el país se estaba centrando primero en sus esfuerzos de vigilancia.
Un informe publicado en abril por el grupo de expertos del Programa de Desarrollo Verde Innovador, con sede en Pekín, sugería que los crecientes niveles de metano de China estaban poniendo sus emisiones climáticas distintas del CO2 en vías de aumentar un 50% respecto a los niveles de 2015 a mediados de siglo. Esto haría imposible la neutralidad de carbono, ya que el metano es un gas basado en el carbono, según el informe.
Sin embargo, las reformas en los sectores industrial y agrícola de China podrían suponer una reducción del metano del 30-40% respecto a los niveles de 2015 para finales de la década, según sugería un estudio publicado en agosto por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de California.
"Puede haber cierta reticencia a comprometerse a nada sin tener una mejor idea de lo que están emitiendo", dijo Banks. "Pero eso en sí mismo podría ser un compromiso que pueden asumir para mejorar la calidad de los datos del sector".
GAS DE CARBÓN
Dos grandes fuentes de crecimiento de las emisiones de metano en China son la ganadería y la producción de arroz, ninguna de las cuales está incluida en los planes climáticos del país. El Ministerio de Agricultura recomendó el año pasado nuevas prácticas agrícolas, como la gestión del riego de los arrozales y dietas bajas en proteínas para el ganado, como formas de reducir el metano.
Los vertederos también son una preocupación creciente. Pero el enorme sector del carbón de China podría resultar el mayor desafío.
China es la mayor fuente mundial de metano procedente de las minas de carbón, con un 28% de los mayores puntos de emisión de metano del mundo, según Antoine Halff, cofundador del grupo de investigación medioambiental Karryos.
Aunque China lleva más de una década capturando parte de ese gas para utilizarlo en su sector energético, necesitaría hacer más para tener un impacto en las emisiones mundiales, afirmó Halff.
La provincia productora de carbón de Shanxi -la única región que ha desarrollado una industria de metano en capas de carbón- declaró la semana pasada que elevaría los índices de uso de metano en capas de carbón al 50% para 2025. Sin embargo, muchas minas chinas se encuentran en lugares remotos sin infraestructuras para recoger el metano.
Los expertos esperaban que China abordara las emisiones de las minas de carbón en su plan de acción sobre el metano.
"Si echamos un vistazo a las fuentes de metano de las minas de carbón de todo el mundo, China es tres o cuatro veces mayor que las emisiones de metano de las minas de carbón del siguiente país", afirmó Banks.
Un área con potencial inmediato para la cooperación entre China y EE.UU. podría ser la medición del metano, y las empresas chinas ya están trabajando con la Clean Air Task Force, con sede en Boston, en la contabilización de las emisiones.
"Es una gran oportunidad para que Estados Unidos trabaje con China", dijo Banks.
