"El año pasado por estas fechas, este pabellón estaba tan lleno de gente que no podías moverte, dijo un vendedor de carne de cerdo llamado Li, que solía vender 20 cerdos al día en el periodo previo a las fiestas pero que este año sólo vende cinco al día.
El periodo previo al Año Nuevo Lunar debería ser el de mayor actividad de Xinfadi, pero las flojas ventas reflejan el malestar más profundo que se ha instalado sobre la economía china, la segunda mayor del mundo. Este año, los consumidores, pensativos, se aprietan el cinturón en medio de unas perspectivas de empleo inciertas, sobre todo para los más jóvenes, un mercado bursátil en caída libre y el descenso del valor de las propiedades.
La festividad, también conocida como la Fiesta de la Primavera, debería servir para que los habitantes de la mayor nación consumidora de carne de cerdo del mundo se abastecieran mientras las familias se reúnen en festines que incluyen pescado, albóndigas y embutidos curados, pero la demanda este año es mediocre, según dijeron a Reuters diez vendedores de carne y marisco del interior de Xinfadi.
La situación empeora año tras año. Hay menos gente comprando y la gente compra menos, dijo Li, que sólo dio su apellido.
China ha tenido dificultades para organizar una fuerte recuperación tras la pandemia del COVID, con una débil confianza de los consumidores y las empresas, una creciente deuda pública y la ralentización del crecimiento mundial lastrando el empleo, la actividad y la inversión.
El Fondo Monetario Internacional prevé que el crecimiento económico de China se ralentice hasta el 4,6% en 2024, desde el 5,2% de 2023, y que siga disminuyendo a medio plazo.
"La disminución del consumo de carne es un síntoma de recesión económica", afirmó Ma Wenfeng, analista principal de la consultora Beijing Orient Agribusiness Consultancy.
La consultora agroalimentaria JCI, con sede en Shanghái, cifra el consumo de carne de cerdo en China en 2023 entre 53 y 54 millones de toneladas métricas, por debajo de su media de 10 años de entre 54 y 55 millones de toneladas. Según Rosa Wang, analista de JCI, es probable que el consumo de carne de cerdo en 2024 se mantenga en torno a los 54 millones de toneladas o por debajo.
Gro Intelligence predice que el crecimiento del consumo de carne en China se ralentizará en 2024 tras aumentar un 3,6% en 2023.
Como resultado, los volúmenes de importación de carne de China se enfrentan a una presión a la baja, dijo.
Los datos del Departamento de Agricultura de EE.UU. estiman que el consumo de carne de cerdo y pollo en China en 2024 disminuirá un 2,5% respecto a hace un año, mientras que el consumo de carne de vacuno se prevé que aumente un 1,6%.
SOBREEXPANSIÓN
La debilidad de la demanda ha puesto a los ganaderos y comerciantes bajo presión después de que la agresiva expansión de los últimos años provocara un excedente de carne de cerdo y de ave, lo que llevó a Pekín a finales del año pasado a comprar decenas de miles de toneladas de carne de cerdo para sus reservas estatales con el fin de elevar los precios del cerdo.
El mayorista Jin Tao dijo que el estrechamiento de los márgenes ha obligado a varios vendedores de Xinfadi a cerrar.
"Hace cinco años, este mercado podía vender hasta 4.000 cerdos al día durante el Festival de Primavera. Ahora, ni siquiera podemos vender 2.200 cabezas", dijo Jin.
El vendedor de pollos Ma Huolu dijo que las ventas durante la Fiesta de Primavera han caído un 30% con respecto a hace un año, después de que el cierre de restaurantes golpeara los pedidos al por mayor. Una vendedora de marisco, que declinó ser nombrada, dijo que algunos días es incapaz de vender ni siquiera un pescado.
A más largo plazo, el descenso de la población china, que se reducirá por segundo año consecutivo en 2023, ha suscitado preocupación por la demanda del primer importador mundial de alimentos y sus repercusiones en las industrias agrícolas mundiales.
Las importaciones totales de carne se han desplomado de un máximo de 9,91 millones de toneladas en 2020 a 7,38 millones de toneladas en 2023, en medio de una mayor producción nacional, según los datos de aduanas.
Una clase media en expansión y una población que envejece también han hecho que muchos comensales preocupados por su salud estén cambiando la carne por alternativas como el tofu.
En Xinfadi, Li suspiraba mientras pesaba una loncha de panceta de cerdo para un comprador.
"Los clientes solían comprar dos o tres trozos de panceta. Ahora ni siquiera las costillas de cerdo se mueven, éste es un año realmente difícil".
