La indecisión en la vacunación probablemente ya es la causa de decenas de miles de millones de dólares en costes de hospitalización evitables en Estados Unidos y de hasta cientos de miles de muertes evitables, dicen los expertos en salud pública.

Para las personas que renuncian a la vacunación, los riesgos pueden incluir el despido y la imposibilidad de cobrar el desempleo, el aumento de las primas de los seguros, el aumento de los gastos médicos de bolsillo o la pérdida de becas académicas.

Para los empleadores, la indecisión en la vacunación puede contribuir a la escasez de personal en los lugares de trabajo. Para los contribuyentes, podría significar una sangría financiera para programas como Medicare, que proporciona asistencia sanitaria a los ancianos.

Algunos empleadores pretenden trasladar una prima de riesgo a los trabajadores no vacunados, de forma parecida a como se exige a los fumadores que paguen primas de salud más altas. Una compañía aérea dijo que cobrará a los trabajadores no vacunados 200 dólares más al mes en concepto de seguro.

"Cuando surgieron las vacunas parecía que todo el mundo quería una y la gran pregunta era cuánto tiempo llevaría satisfacer la demanda", dijo Kosali Simon, profesor de economía de la salud en la Universidad de Indiana. "No se me ocurrió que, un año después, estaríamos estudiando el coste de que la gente no quisiera las vacunas".

Alicia Royce, una profesora de educación especial de 38 años de Coachella (California), optó por no vacunarse contra la COVID ni hacer que sus dos hijos aptos para ser vacunados lo hicieran. Los padres de Royce se pusieron las vacunas, pero a ella le preocupan cuestiones como los informes de reacciones adversas.

La decisión pone a Royce en una situación delicada. Su escuela, al igual que otras en California, comenzó un mandato de vacunación para el personal el año pasado. Por ahora, Royce tiene una exención religiosa y se somete a la prueba de COVID dos veces por semana antes de entrar en el aula. La situación ha llevado a su familia a planear un traslado a Alabama, donde las escuelas no han impuesto mandatos, después del año escolar.

"Me pagarán menos", dijo Royce, que espera sufrir un recorte salarial de 40.000 dólares al año. "Pero me mudo por mi libertad personal de elegir".

CUIDADOS EVITABLES, MILES DE MILLONES EN COSTES

A medida que la pandemia entra en su tercer año, el número de pacientes estadounidenses hospitalizados con COVID está cerca de un mínimo de 17 meses. La mayoría de los estadounidenses están vacunados y el país está recuperando una apariencia de normalidad, incluso cuando las autoridades predicen un próximo repunte de las infecciones por la subvariante BA.2.

Sin embargo, mientras millones de personas regresan a las oficinas, al transporte público y a otros entornos sociales, las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que casi el 25% de los adultos estadounidenses no se han vacunado por completo, y los últimos datos sugieren que muchos reticentes no se dejarán convencer fácilmente: El número de personas que quieren vacunarse por primera vez en EE.UU. ha caído a mínimos de 14 meses.

Las vacunas han demostrado ser una herramienta poderosa contra el virus. Las cifras de los CDC de la oleada Delta de 2021 descubrieron que los estadounidenses no vacunados tenían un riesgo cuatro veces mayor de ser infectados y casi 13 veces más de morir a causa del COVID. Las disparidades eran incluso mayores para los que recibieron vacunas de refuerzo, que tenían 53 veces menos probabilidades de morir de COVID. Hasta ahora, menos de la mitad de la población vacunada del país ha recibido un refuerzo.

En un estudio realizado en diciembre, la Fundación de la Familia Kaiser, una organización sin ánimo de lucro que hace un seguimiento de la política y los resultados sanitarios de Estados Unidos, estimó que entre junio y noviembre de 2021, los adultos estadounidenses no vacunados representaron 13.800 millones de dólares en costes de hospitalización por COVID "prevenibles" en todo el país.

Kaiser estimó que durante ese periodo de seis meses, que incluía la ola Delta, las vacunas podrían haber evitado el 59% de las hospitalizaciones por COVID entre los adultos estadounidenses. Kaiser contabilizó 690.000 hospitalizaciones prevenibles por vacunación, con un coste medio de 20.000 dólares. Y estimó que las vacunas podrían haber evitado 163.000 muertes en Estados Unidos durante el mismo periodo.

Si la indecisión ante las vacunas fuera la causa de la mitad del más de un millón de nuevas hospitalizaciones estadounidenses por COVID desde diciembre, el coste añadido de las estancias hospitalarias evitables podría ascender a otros 10.000 millones de dólares, según Reuters.

Una cosa está clara: a medida que los proveedores de seguros y las redes hospitalarias de EE.UU. se enfrentan a la indecisión de las vacunas, es probable que los pacientes hospitalizados por COVID acaben asumiendo una mayor parte de la factura.

"Estas hospitalizaciones no sólo son devastadoras para los pacientes y sus familias, sino que también pueden hacer que los pacientes tengan que pagar miles de dólares", dijo a Reuters Krutika Amin, directora asociada de Kaiser y una de las coautoras del estudio de diciembre. A diferencia de lo que ocurría al principio de la pandemia, según Amin, la mayoría de las aseguradoras sanitarias privadas han dejado de renunciar a la participación en los gastos o a las franquicias para los pacientes con COVID que acaban siendo hospitalizados.

Para algunos planes de seguro, el coste de un paciente hospitalizado por COVID puede superar los 8.000 dólares sólo por los servicios "dentro de la red", añadió. Los gastos podrían dispararse para los no asegurados y los que recurren a la atención fuera de la red.

Ahora que los estadounidenses tienen la opción de protegerse con las vacunas, las compañías de seguros están exigiendo a los pacientes que corran con más gastos, pero "mucha gente no tiene suficiente dinero para pagar", dijo Amin.

Datos más recientes -que abarcan la oleada de Omicron- subrayan el riesgo que corren los no vacunados. Durante el mes de enero en el estado de Nueva York, los adultos no vacunados tuvieron más de 13 veces más probabilidades de ser hospitalizados con COVID que los adultos totalmente vacunados, según muestran las cifras del departamento de salud estatal.

PUNTO DE INFLAMACIÓN POLÍTICO

Estados Unidos ha gastado miles de millones para que las vacunas lleguen a las armas, incluyendo más de 19.300 millones de dólares para ayudar a desarrollar vacunas, según los informes federales.

Aun así, Estados Unidos tiene una de las mayores tasas de retención de vacunas contra el COVID entre los países altamente desarrollados, ya que algunos cuestionan la necesidad de vacunarse o se erizan ante los mandatos del gobierno o del lugar de trabajo.

"El subconjunto de la población que es realmente contrario a la vacuna COVID, que está dispuesto a renunciar a los trabajos o a las pruebas para ir a trabajar, está ahora bastante endurecido", dijo Julie Downs, profesora de psicología social en la Universidad Carnegie Mellon.

Las vacunas COVID se han convertido en un punto de inflamación político, y las tasas de vacunación varían mucho según la región: En Vermont, los datos de salud pública muestran que el 84% de las personas mayores de 18 años están totalmente vacunadas, mientras que la tasa apenas supera el 60% en Alabama.

Casi el 76% de las personas en Estados Unidos se han puesto al menos una dosis de la vacuna COVID, según los datos de los CDC, pero la cifra de personas totalmente vacunadas -en todos los grupos de edad- se sitúa en el 64%. La Administración de Alimentos y Medicamentos aún no ha aprobado una vacuna contra el COVID para niños menores de 5 años.

Tal vez el mayor riesgo financiero al que se enfrentan los que se resisten a vacunarse es el de ser despedidos de sus trabajos, dijo Amin de Kaiser.

La ciudad de Nueva York, que exige a los trabajadores de la ciudad que se vacunen, despidió el mes pasado a más de 1.400 de ellos que no se habían vacunado antes de la fecha límite establecida por la ciudad, mientras que alrededor de otros 9.000 trabajadores seguían en proceso de solicitar exenciones al requisito, según muestran las cifras de la ciudad. La gran mayoría de los 370.000 trabajadores de la ciudad están vacunados.

Una encuesta de la Fundación Kaiser Family realizada en octubre a nivel nacional reveló que alrededor de una cuarta parte de los trabajadores dijeron que su empleador les exigía una prueba de vacunación. Sólo el 1% de los trabajadores encuestados -y el 5% de los no vacunados- declararon haber dejado un trabajo debido a un mandato de vacunación en el lugar de trabajo.

Una ínfima minoría de trabajadores sanitarios de todo el país han sido despedidos o colocados en situación de baja laboral porque decidieron seguir sin vacunarse, pero los despidos siguen sumando miles de bajas, según un informe de Fierce Healthcare, que hace un seguimiento de la tendencia.

TASA DE NO VACUNACIÓN

Gigantescos empleadores, como J.P. Morgan y Bank of America, han informado a sus empleados estadounidenses de que pueden esperar pagar más -o recibir menos ventajas a través de los programas de bienestar de la empresa- si no presentan una prueba de vacunación.

Otras empresas han ampliado un recargo en las primas de los seguros para los cónyuges o familiares de los empleados que no estén vacunados si quieren estar asegurados como dependientes en el plan de salud de un empleado.

Y después de que los proveedores de seguros de vida a nivel mundial se vieran afectados por un siniestro de 5.500 millones de dólares más alto de lo esperado durante los primeros nueve meses de 2021, las aseguradoras buscarán calibrar las primas más estrechamente con los riesgos de mortalidad por COVID en el futuro, informó Reuters.

El estado de vacunación y otros riesgos para la salud -como la obesidad o el tabaquismo- son métricas que las aseguradoras de vida pueden sondear cuando los clientes buscan cobertura. Según la Ley de Asistencia Asequible de EE.UU., no se puede denegar a las personas que buscan un seguro de salud por condiciones preexistentes, incluida la COVID, ni cobrar más por no estar vacunado. Pero las empresas que cubren parte de los costes del seguro médico de los empleados pueden repercutir los costes más altos a los empleados no vacunados.

Delta Airlines dijo el año pasado que cobraría a los empleados que no se vacunaran un extra de 200 dólares al mes por el seguro médico. La aerolínea dijo que el cargo extra reflejaba el mayor riesgo de hospitalización por COVID para esos empleados, y señaló que las hospitalizaciones de los empleados por COVID habían costado hasta ahora 50.000 dólares cada una, en promedio.

Los estudiantes universitarios también pueden enfrentarse a consecuencias financieras por optar por el seguro. Al menos 500 universidades de EE.UU. tienen mandatos de vacunación, algunos de los cuales prohíben la inscripción o la escolarización en persona de aquellos que no cumplen, o les exigen someterse a frecuentes pruebas de COVID.

Cait Corrigan dijo que este año se inscribió en un programa de maestría en teología en la Universidad de Boston y que le ofrecieron una beca académica. Corrigan, que ha liderado los esfuerzos de activismo público contra los mandatos de vacunación, dijo que obtuvo una exención religiosa al mandato de vacunación de la escuela, pero ésta le exigió que se sometiera a pruebas periódicas de hisopo nasal para asistir. Corrigan dijo que se negó a someterse a las pruebas nasales por "razones médicas".

La universidad la suspendió y le retiró la financiación, dijo. "Fue una gran pérdida". La Universidad de Boston no respondió a una solicitud de comentarios.

Ahora en Nueva York, Corrigan dice que está haciendo campaña para un escaño en el Congreso como republicana. Su plataforma: "libertad médica".