Los datos sobre el gasto y los depósitos del segundo trimestre de los mayores prestamistas del país, como JPMorgan Chase & Co, Bank of America Corp. y Wells Fargo & Co, han arrojado nueva luz sobre la salud de los consumidores estadounidenses, un indicador clave que ofrece pistas sobre la probabilidad de una recesión económica.

Los precios al consumo en Estados Unidos subieron un 9,1% en junio, el mayor incremento en más de cuatro décadas, y la gasolina se disparó un 11,2%. La desbocada inflación ha llevado a la Reserva Federal a subir los tipos, aumentando los costes de los préstamos y despertando los temores de recesión.

Aun así, los ejecutivos de los bancos de todo el mundo dijeron que los consumidores -que en su mayoría pudieron aumentar sus ahorros durante la pandemia de coronavirus- estaban financieramente sanos, como lo demuestra el fuerte gasto y los pocos signos de deterioro del crédito.

"Los consumidores están en buena forma. Están gastando dinero. Tienen más ingresos", dijo la semana pasada a los analistas Jamie Dimon, director general de la mayor entidad crediticia del país, JPMorgan.

El gasto combinado de las tarjetas de débito y crédito aumentó un 15% respecto al segundo trimestre de 2021, según informó JPMorgan el jueves, mientras que Bank of America, el segundo banco más grande de Estados Unidos, dijo que el gasto de las tarjetas de crédito y débito aumentó un 10% respecto al año pasado.

En general, los clientes de Bank of America gastaron 1,1 billones de dólares entre abril y junio, lo que lo convierte en un periodo de gasto récord para el banco, dijo el lunes el consejero delegado Brian Moynihan, quien añadió que los consumidores son "bastante resistentes".

La consejera delegada de Citigroup, Jane Fraser, dijo que poco en los datos sugería que el país estuviera al borde de una recesión.

"Es simplemente una situación inusual entrar en este entorno agitado cuando se tiene un consumidor con una salud fuerte", dijo Fraser.

Aunque los datos de este mes mostraron que la economía estadounidense añadió más puestos de trabajo de lo esperado en junio, todavía podría estar al borde de una recesión después de que el producto interior bruto se contrajera en el primer trimestre.

FUERTE CALIDAD CREDITICIA

Los ejecutivos afirmaron que el crecimiento del gasto de los consumidores probablemente se ralentizará en la segunda mitad del año, ya que la inflación, los elevados tipos de interés y los temores económicos pesan sobre la confianza de los consumidores. También señalaron que el impacto de la inflación podría verse en los datos.

"Vemos el impacto de la inflación y el mayor gasto no discrecional en todos los segmentos de ingresos", dijo el director financiero de JPMorgan, Jeremy Barnum. "El consumidor medio está gastando un 35% más interanual en gasolina y aproximadamente un 6% más en facturas recurrentes y otras categorías no discrecionales".

Wells Fargo dijo que el gasto en categorías discrecionales, como la ropa y las mejoras para el hogar, se redujo en cifras de dos dígitos. El gasto general en tarjetas de crédito, aunque aumentó un 28% con respecto a hace un año, empezó a ralentizarse en mayo y junio, dijo el consejero delegado del banco, Charles Scharf.

Sin embargo, por ahora, la calidad del crédito sigue siendo fuerte. Los consumidores, en su mayoría, siguen teniendo más efectivo en sus cuentas y siguen pagando los saldos de las tarjetas de crédito cada mes a un ritmo mayor que antes de la pandemia, dijeron los ejecutivos.

Moynihan, por ejemplo, dijo que no vio "ningún deterioro" en la solvencia de los clientes y que, de hecho, vio todo lo contrario: la puntuación crediticia FICO media de sus clientes para los préstamos con tarjeta fue de 771 en el segundo trimestre, muy por encima del umbral en el que los prestatarios se consideran una apuesta segura.

Sin embargo, con los cambios en los hábitos de gasto, la inflación y el fin de la ayuda federal para la pandemia de COVID-19, algunos consumidores están empezando a ver cómo se reducen sus ahorros, dijeron los ejecutivos.

"Para ciertas cohortes de clientes, hemos visto que los saldos medios disminuyen de forma constante hasta los niveles anteriores a la pandemia tras los últimos pagos del estímulo federal a principios del año pasado", dijo el director financiero de Wells Fargo, Mike Santomassimo.

En general, el gasto está creciendo más rápido que los ingresos, y las reservas de efectivo, aunque todavía están por encima de los niveles prepandémicos, están cayendo, dijo Barnum.

Cuando los analistas le preguntaron sobre las primeras señales de advertencia de problemas, Barnum dijo que la morosidad de los préstamos entre los clientes de bajos ingresos también estaba empezando a aumentar, aunque se mantenía por debajo de los niveles prepandémicos.

"Pero creo que todavía hay una gran pregunta sobre si eso es simplemente una normalización o si es realmente una señal de alerta temprana de deterioro", dijo Barnum.