Los empresarios estadounidenses aún no han incrementado los despidos como muchos economistas habían previsto, según mostraron los datos publicados el jueves, en el último indicio de un mercado laboral que se niega a ceder ante los esfuerzos de la Reserva Federal por frenarlo.

Las nuevas solicitudes de subsidios de desempleo estatales cayeron inesperadamente la semana pasada al nivel más bajo desde febrero, y las filas de los que recibieron subsidios de desempleo durante más de una semana se redujeron en la semana anterior al nivel más bajo desde julio, dijo el Departamento de Trabajo en su lectura semanal de la actividad de despidos en todo el país.

Aunque otros datos sobre el mercado laboral han mostrado recientemente signos de que se está suavizando respecto a las condiciones de extrema estrechez que se dieron durante la pandemia del COVID-19, los datos del jueves refuerzan la opinión de que sigue siendo robusto según los estándares históricos.

Eso puede llevar a la Reserva Federal -que ha subido los tipos de interés de forma agresiva en los últimos 18 meses- a mantener altos los costes de los préstamos durante algún tiempo para que la inflación vuelva a su objetivo del 2%.

De hecho, aunque un informe separado del Departamento de Trabajo mostró el jueves que las presiones de los costes laborales se habían suavizado sustancialmente en el segundo trimestre y que la productividad de los trabajadores había experimentado el mayor salto en casi tres años, es poco probable que esas mejoras sean suficientes para permitir que la Fed baje la guardia en la batalla por contener la inflación.

"La Fed aún necesita ver que las condiciones del mercado laboral se debilitan aún más para confiar en que está en el buen camino para volver a situar la inflación en el objetivo", escribió Michael Pearce, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics.

CAEN LAS SOLICITUDES

Las solicitudes iniciales de subsidios estatales de desempleo cayeron 13.000 hasta 216.000 en la semana finalizada el 2 de septiembre, frente a las 229.000 revisadas de la semana anterior, según informó el jueves el Departamento de Trabajo. Esta cifra fue la más baja desde que se alcanzó el mismo nivel en la semana finalizada el 11 de febrero y supuso el cuarto descenso semanal consecutivo.

Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que las nuevas solicitudes subirían a 234.000 en la última semana.

Mientras tanto, las listas de los que siguen recibiendo prestaciones por desempleo más allá de la primera semana cayeron en 40.000 hasta los 1,679 millones en la semana finalizada el 26 de agosto, frente a los 1,719 millones revisados de la semana anterior. Fue la cifra más baja desde que se alcanzó el mismo nivel en la semana finalizada el 15 de julio.

Las solicitudes continuas, seguidas por algunos economistas como un indicador indirecto de la contratación, habían subido notablemente desde el año pasado por estas fechas hasta principios de abril, cuando superaron brevemente los 1,85 millones. Desde entonces, sin embargo, han descendido y la última lectura está muy por debajo de la media de 1,9 millones de los cinco años anteriores a la pandemia, también un periodo en el que el mercado laboral se consideraba robusto.

En general, las cifras de solicitudes de subsidio de desempleo no indican ningún peligro de que el mercado laboral estadounidense se tambalee a corto plazo, ya que la actividad de despidos registrada sigue siendo baja a pesar de que los anuncios de despidos por parte de las empresas han aumentado recientemente.

"Los datos de solicitudes no muestran ninguna evidencia real de un repunte de la actividad de despidos", escribió Thomas Simons, economista de Jefferies U.S., tras la publicación de los datos. "Ha habido breves periodos de recuentos elevados durante 2023, concretamente en junio, pero estos periodos han sido de corta duración y a menudo explicables por factores especiales".

Los datos apuntan a que los trabajadores despedidos encuentran nuevos empleos con relativa facilidad o que "la actividad de despidos realizada es mucho menor que la anunciada por las grandes empresas", dijo Simons. En conjunto, las cifras sugieren que "las posibilidades de un aterrizaje suave en el mercado laboral parecen estar aumentando algo".

La semana pasada, el Departamento de Trabajo dijo que el crecimiento del empleo repuntó en agosto, aunque las ganancias de empleo comunicadas en los dos meses anteriores se revisaron a la baja en un indicio de que las condiciones del mercado laboral se estaban relajando. La tasa de desempleo subió inesperadamente al 3,8% desde el 3,5%, pero eso fue impulsado por un aumento en la tasa de participación de la fuerza laboral a la más alta en más de tres años.

REPUNTE DE LA PRODUCTIVIDAD

El Departamento de Trabajo dijo el jueves por separado que la productividad de los trabajadores repuntó en el segundo trimestre, aunque no en el grado que se había informado inicialmente.

La productividad no agrícola -que mide la producción horaria por trabajador- aumentó a una tasa anualizada del 3,5% en el periodo de abril a junio -la más alta desde el tercer trimestre de 2020-, frente a una lectura del -1,2% en los tres primeros meses del año. El crecimiento de la productividad en el segundo trimestre se había estimado inicialmente en un 3,7%.

El informe también mostró que los costes laborales unitarios, un objetivo clave de la Fed, aumentaron a una tasa anualizada del 2,2%, un ritmo algo más rápido que la tasa del 1,6% comunicada inicialmente, pero más suave que la tasa del 3,3% del primer trimestre.

Aunque esta evolución será una buena noticia para la Fed -ya que tanto las mejoras de la productividad como la relajación de los costes laborales son factores favorables para seguir reduciendo la inflación desde los máximos de 40 años experimentados hace aproximadamente un año-, es poco probable que los funcionarios del banco central relajen pronto la presión que están ejerciendo sobre la economía.

Aún así, se suma a los argumentos a favor de mantener su tipo de interés oficial sin cambios en el actual rango del 5,25% al 5,50% cuando los funcionarios se reúnan en Washington los días 19 y 20 de septiembre para su próxima reunión de fijación de tipos.

"La tendencia del último año es clara: las presiones salariales se han moderado, lo que apoya los argumentos a favor de mantener los tipos sin cambios en las próximas reuniones", escribió Pearce, de Oxford.