Los últimos sondeos de opinión mostraban a los dos partidos empatados, y se esperaba que el ganador tuviera la primera oportunidad de intentar formar un gobierno que sustituyera a la administración provisional que dirige el país de 5,5 millones de habitantes desde mayo.
La votación termina a las 10 de la noche (2000 GMT). Los sondeos a pie de urna se publicarán tras el cierre de las urnas y los resultados estarán disponibles en las próximas horas.
Un gobierno dirigido por Fico significaría que Eslovaquia se uniría a Hungría en el desafío al consenso de la Unión Europea sobre el apoyo a Ucrania, justo cuando el bloque busca mantener la unidad en su oposición a la invasión rusa.
También reforzaría a un grupo de Estados ex comunistas del este con gobiernos públicamente hostiles al liberalismo. Entre ellos se encuentra también el partido nacionalista gobernante en Polonia, PiS, que también se enfrenta a unas elecciones el mes que viene, aunque sigue siendo proucraniano.
Un gobierno de Eslovaquia Progresista (PS) mantendría el rumbo en política exterior, manteniendo el firme respaldo del país a Ucrania y siguiendo una línea liberal dentro de la UE en cuestiones como el voto por mayoría para flexibilizar el bloque, las políticas ecológicas y los derechos LGBTQ+.
"Ahora depende de los votantes", declaró el líder del PS, Michal Simecka, que también es vicepresidente del Parlamento Europeo, tras depositar su voto en la capital, Bratislava.
"Espero que (...) cualquiera que sea el gobierno que salga de estas elecciones siga apoyando a Ucrania", afirmó.
Fico colgó en Facebook un vídeo en el que depositaba su voto acompañado de su madre, afirmando que esperaba que triunfara el "sentido común" en las elecciones "para que no nos arrastren a aventuras, ya sean migratorias o militares".
PARTIDOS MÁS PEQUEÑOS
No se espera que ni el SMER-SSD (Dirección Socialdemócrata Eslovaca) de Fico ni el PS consigan la mayoría, lo que significa que el futuro gobierno dependerá probablemente de los resultados de más de media docena de partidos más pequeños, desde los libertarios hasta los ultraderechistas.
El Hlas (Voz), de izquierda moderada, de Peter Pellegrini, ex miembro del SMER-SSD y primer ministro en 2018-2020, se ve en tercer lugar y puede ser el hacedor de reyes. Ha mantenido abiertas sus opciones, pero esta semana dijo que su partido estaba más cerca de Fico.
Fico se ha apoyado en el descontento con una coalición de centro-derecha discutidora cuyo gobierno se derrumbó el año pasado, desencadenando las elecciones seis meses antes de lo previsto, y en la preocupación por el aumento del número de inmigrantes que pasan por Eslovaquia de camino a Europa Occidental.
Las opiniones prorrusas de Fico reflejan sentimientos tradicionalmente cálidos hacia Moscú entre muchos eslovacos, que han cobrado fuerza en las redes sociales desde que comenzó la guerra de Ucrania.
"Fico se benefició de toda esa ansiedad provocada por la pandemia (de coronavirus) y la guerra (de Ucrania), por la ira que se extendió en Eslovaquia en los últimos tres años, y alimentó esa ira", afirmó el sociólogo Michal Vasecka, del Instituto de Política de Bratislava.
Fico se ha comprometido a poner fin a los suministros militares a Ucrania y a esforzarse por entablar conversaciones de paz. Se trata de una línea cercana a la del líder húngaro, Viktor Orban, pero rechazada por Ucrania y sus aliados, que afirman que esto sólo animaría a Rusia.
También ha criticado las sanciones a Rusia y ha defendido los poderes de veto nacionales en la UE.
Pero Fico también fue un líder pragmático en el pasado, lo que, según diplomáticos y analistas extranjeros, podría domar su giro en política exterior.
Dicen que Eslovaquia, con el mayor déficit presupuestario de la zona euro, de casi el 7% del producto interior bruto este año, necesita urgentemente los fondos de modernización y recuperación de la UE, lo que haría que el próximo gobierno se lo pensara dos veces antes de enfrentarse a Bruselas en cuestiones como el Estado de derecho. (Reportaje de Jan Lopatka en Praga y David W. Cerny en Bratislava; Reportaje adicional de Radovan Stoklasa en Trencianske Teplice y Jason Hovet en Praga; Edición de Peter Graff, William Mallard y Helen Popper)
