Los futuros del crudo Brent cotizaron 3 centavos al alza, o un 0,04%, a 83,68 dólares el barril. Los futuros estadounidenses del West Texas Intermediate (WTI) se establecieron 33 centavos por debajo, o un 0,42% a 78,54 dólares. Ambas referencias habían caído 1 $ en las operaciones anteriores.
Los inventarios de crudo en Estados Unidos aumentaron en 4,2 millones de barriles la semana pasada, según informó la Administración de Información Energética (EIA), superando las expectativas de los analistas de 2,74 millones.
Las existencias han aumentado durante cinco semanas consecutivas debido a las paradas no planificadas de las refinerías tras la tormenta invernal de enero, junto con las paradas planificadas de las plantas.
"Un aumento de los inventarios semanales de crudo en EE.UU. por encima de las previsiones ha vuelto a arrastrar a la baja a los futuros del petróleo", declaró Gaurav Sharma, analista independiente.
Las tasas de utilización de las refinerías estadounidenses subieron 0,9 puntos porcentuales la semana pasada, hasta el 81,5% de la capacidad total, pero se situaron por debajo de la media estacional de 10 años. Las refinerías han operado por debajo de las tasas de utilización del 83% durante el último mes, su racha más larga en casi tres años.
"Las refinerías siguen marginadas en gran medida, y no están haciendo un verdadero esfuerzo por salir rápidamente de las paradas experimentadas tras la ola de frío", afirmó John Kilduff, socio de Again Capital, con sede en Nueva York.
Una parada en curso en la refinería Whiting de BP en Indiana, de 435.000 barriles diarios, la mayor planta del Medio Oeste, también ha reducido los niveles de existencias de combustible, dijo Kilduff.
Las existencias de gasolina, a su vez, se han reducido por cuarta semana consecutiva hasta un mínimo de dos meses, situándose en 244,2 millones de barriles y alrededor de un 2% por debajo de la media de cinco años para esta época del año, según la EIA.
"Si esta tendencia se mantiene durante las próximas seis a ocho semanas, podríamos ver cómo se estrechan los inventarios de gasolina a medida que nos adentramos en la temporada de conducción", dijo Andrew Lipow, presidente de Lipow Oil Associates en Houston.
Los informes del martes de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados liderados por Rusia (OPEP+) estudiarán la posibilidad de ampliar los recortes voluntarios de la producción de petróleo al segundo trimestre probablemente proporcionaron un suelo a la caída de los precios.
Y las hostilidades en Oriente Próximo pueden haber proporcionado cierto apoyo, después de que Hamás convocara a los palestinos a marchar a la mezquita de Al-Aqsa de Jerusalén al comienzo del Ramadán, elevando las apuestas en las negociaciones en curso para una tregua en Gaza, que el presidente estadounidense Joe Biden espera que esté en marcha para entonces.
Sin embargo, los indicios de que los tipos de interés en la mayor economía del mundo se mantendrían elevados contrarrestaron las posibles ganancias.
El presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, John Williams, afirmó que, aunque las presiones inflacionistas han remitido de forma notable, aún no está preparado para afirmar que el banco central haya hecho todo lo necesario para que la inflación vuelva al objetivo del 2% fijado por la Fed.
El comentario de Williams estuvo en línea con las señales que dio el martes la gobernadora de la Fed, Michelle Bowman, de que no tenía prisa por recortar los tipos de interés en Estados Unidos, dados los continuos riesgos inflacionistas. Unos tipos más altos durante más tiempo podrían frenar el crecimiento económico y suprimir la demanda de petróleo.
Los actores del mercado del petróleo buscarán una dirección más clara en el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) de EE.UU. de enero, que se publicará el jueves, la medida preferida de la Fed para medir la inflación y un factor clave en las decisiones sobre los tipos de interés.
"En caso de que (el jueves) la lectura del PCE de EE.UU. salga por encima de las expectativas, se podría haber encontrado un techo temporal para el petróleo", dijo Tamas Varga del corredor de petróleo PVM en una nota. (Información de Georgina McCartney en Houston, Paul Carsten en Londres, Mohi Narayan en Nueva Delhi y Andrew Hayley en Pekín Edición de Marguerita Choy, Will Dunham y Jonathan Oatis)
