Las empresas están acudiendo en masa a Europa central, donde el gobierno de Viktor Orban está desafiando la cautela occidental hacia China y ofreciendo generosos beneficios para acoger operaciones extranjeras y apostar por Hungría como centro mundial de vehículos eléctricos (VE).
La inversión en la industria automovilística húngara está siendo dominada por tres países: Alemania, campeón de la fabricación de automóviles, más China y Corea del Sur, líderes en baterías para VE muy por delante de sus rivales europeos.
Las empresas de esos tres países han acaparado 29 de las 31 subvenciones en metálico entregadas por Hungría para grandes inversiones en su sector automovilístico y de baterías durante la última década, según un análisis de Reuters de datos gubernamentales que muestra la magnitud de la convergencia alemana, china y coreana en ese sector.
"Cátodos, ánodos, separadores, líneas de montaje, toda la cadena de suministro de baterías está aquí", afirmó Dirk Woelfer, de la Cámara de Comercio Germano-Húngara de Budapest. "Esto es un pie en la puerta de Europa".
Entre los beneficiarios de estas subvenciones se encuentran fabricantes alemanes de automóviles como BMW y Mercedes-Benz, y fabricantes de baterías como la china BYD y su rival coreana Samsung SDI. El nivel medio de subvención ha sido del 15% de la inversión.
En total, Hungría ha recibido más de 14.000 millones de euros (15.000 millones de dólares) en inversiones extranjeras directas sólo en su sector de baterías en los últimos seis años, según cifras del gobierno.
A grandes rasgos, se consideran inversiones importantes las que superan los 5-10 millones de euros, variando en función de factores como los puestos de trabajo creados.
Los incentivos estatales y la oportunidad de que los fabricantes de automóviles y los proveedores de baterías trabajen uno al lado del otro están ejerciendo una fuerte atracción, según las entrevistas realizadas a una veintena de agentes del sector y consultores de Alemania, Hungría, China y Corea del Sur.
La china CATL, primer fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, y los gigantes coreanos de baterías SK Innovation y Samsung SDI dijeron a Reuters que la proximidad prevista con los fabricantes de automóviles alemanes fue un factor clave en sus decisiones de invertir en Hungría, además de poder abastecerse allí de separadores y otros componentes.
CATL está invirtiendo 7.600 millones de dólares para construir en Hungría la mayor planta de baterías de Europa. Tanto esta planta como la fábrica de BMW, de 2.100 millones de dólares, se ubicarán en la ciudad de Debrecen, que está atrayendo a un ecosistema de proveedores, desde fabricantes de frenos y cátodos para baterías hasta maquinaria industrial.
Mercedes-Benz está reconvirtiendo su fábrica de Kecskemet para producir coches eléctricos, mientras que Audi, de Volkswagen, está fabricando coches y motores eléctricos en Gyor.
Este gran negocio podría suponer una bendición para el gobierno del primer ministro Orban, ya que el país se enfrenta a su entorno económico más difícil en más de una década, con una inflación superior al 20%, la economía ralentizándose y los fondos de la UE en el limbo.
Sin embargo, el proyecto húngaro de VE también se enfrenta a duros obstáculos, según muchos de los conocedores del sector.
Una de las principales preocupaciones son las enormes exigencias que las plantas de baterías masivas plantearán a la red eléctrica, que necesita pasar de los combustibles fósiles a las energías renovables para cumplir los objetivos de emisiones netas cero de gran parte de la industria automovilística, dijeron estas personas.
La falta de trabajadores especializados en Hungría para trabajar en la fabricación de células de baterías también podría lastrar la capacidad, añadieron.
HIPA, la agencia del Ministerio de Asuntos Exteriores húngaro responsable de atraer inversiones en áreas que van desde las baterías y los automóviles hasta la logística, no respondió a las preguntas de Reuters sobre la industria de los vehículos eléctricos.
CHINA HA DADO BUENOS PASOS
La bienvenida de Hungría a los fabricantes asiáticos de baterías podría chocar con las preocupaciones expresadas por Bruselas y Berlín sobre los peligros de que Europa se vuelva demasiado dependiente de China y otras potencias extranjeras, sobre todo en tecnologías centrales para la transición ecológica.
Aún así, por ahora, la necesidad de aumentar la producción de vehículos eléctricos no deja a la industria automovilística europea más opción que abastecerse de los actores asiáticos, afirmó Csaba Kilian, de la asociación automovilística húngara.
"Estoy totalmente de acuerdo en que los fabricantes europeos deberían tener sus propias fuentes... pero es una competencia, y China ha dado buenos pasos", añadió. "Hay una curva de aprendizaje".
Europa debería tener una capacidad de fabricación de baterías para VE de 1.200 gigavatios hora (GWh) en 2031 si los planes actuales llegan a buen puerto, superando la demanda prevista de 875 GWh, según estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence (BMI). Pero de esos 1.200 GWh, el 44% corresponderá a empresas asiáticas con fábricas en Europa, por delante de las firmas nacionales, con un 43%, y de la pionera estadounidense Tesla, con un 13%, según un cálculo de Reuters basado en datos de BMI.
Las perspectivas de desarrollo de un sector de baterías en Alemania se han visto frenadas por el récord energético registrado allí como consecuencia de la pérdida del gas ruso, según los consultores de automóviles de Boston Consulting Group y Berylls Strategy Advisors.
Hungría ofrece un sistema energético comparativamente estable, apuntalado por la energía nuclear, así como elevadas subvenciones y el tipo del impuesto de sociedades más bajo de Europa, del 9%.
Toda la cadena de suministro de baterías ha llegado al país, afirma Ilka von Dalwigk, responsable de políticas de la Alianza Europea de Baterías, lanzada por la Unión Europea en 2017 para impulsar una industria autóctona.
"Todo está localizado allí. Si miramos las previsiones para 2025 y 2030, parece que tendrá una de las mayores capacidades de producción de Europa", añadió.
"Es muy posible que Hungría sea, de hecho, la próxima gran agrupación de producción de baterías en Europa".
Preguntado por la preocupación que suscita la dependencia de Asia para la tecnología, un funcionario de la UE dijo que el bloque -que debe aprobar las subvenciones de los Estados miembros a los inversores- dispone de un sistema para cooperar e intercambiar información sobre las inversiones de países no pertenecientes a la UE que puedan afectar a la seguridad.
La Comisión Europea mantiene actualmente conversaciones con Hungría sobre la cuantía de la subvención que el país ofrecerá a CATL para construir la planta de Debrecen, añadió el funcionario.
ENVIAR LA SEÑAL EQUIVOCADA
Para algunas empresas occidentales, instalarse en Hungría es una decisión difícil.
El proveedor alemán de automóviles Schaeffler dijo que estuvo a punto de instalar su planta de motores eléctricos primarios en Hungría en lugar de Alemania en agosto debido al atractivo de los incentivos húngaros, pero se decidió por Alemania por miedo a enviar "una señal equivocada" a los alemanes que temen una pérdida de puestos de trabajo en el extranjero.
Otros actores de la industria expresaron una serie de preocupaciones sobre los posibles escollos para la floreciente industria automovilística húngara a medida que las fábricas se ponen en marcha, incluida la cuestión de la red eléctrica.
Las baterías, en particular, son piezas de los vehículos eléctricos cuya producción requiere una gran cantidad de energía, tanto para el secado de los materiales como para el funcionamiento de las máquinas.
Las fuentes de energía de Hungría en 2021 comprendían un 80% de combustibles fósiles, un 14,5% de energía nuclear y un 3,6% de energía solar, según un cálculo de Reuters a partir de datos de la BP Statistical Review of World Energy.
La mezcla supone un problema para los fabricantes de automóviles, que pronto tendrán que mostrar credenciales de ausencia de carbono en sus cadenas de suministro en virtud de la nueva legislación alemana y europea.
El ministro húngaro de Asuntos Exteriores, Peter Szijjarto, se reunió el mes pasado en Múnich con altos ejecutivos de BMW y de proveedores de automóviles como Schaeffler y Knorr-Bremse, antes de que el fabricante alemán de automóviles anunciara que iba a reforzar sus inversiones en el país.
Entre los temas que se trataron figuraron los planes para mejorar la infraestructura logística en Hungría y el aumento de la cantidad de energía renovable utilizada para la red eléctrica, según una de las empresas que asistieron.
Cuando BMW anunció por primera vez su plan de construir su planta de Debrecen, en 2018, el gobierno se comprometió a gastar unos 135.000 millones de forints en mejorar las infraestructuras locales, según cálculos de la Cámara de Comercio Germano-Húngara.
En cuanto a las baterías, CATL dijo a Reuters que estaba considerando desarrollar la energía solar con socios locales en Hungría.
A pesar de los riesgos, Alexander Timmer, socio de la consultora Berylls Strategy Advisors, con sede en Múnich, que ha trabajado en varios proyectos de automóviles y baterías en Hungría, dijo que el país presentaba un paquete atractivo.
"La combinación de ventajas de costes, subvenciones estatales y cercanía a las plantas de los fabricantes de automóviles hace que Hungría resulte cada vez más atractiva para los productores de baterías", añadió.
(1 dólar = 397,54 forints; 1 dólar = 0,9483 euros)
