El 6 de abril, el ministro canadiense de Medio Ambiente, Steven Guilbeault, advirtió a Suncor en una carta que su propuesta de ampliación de 225.000 barriles por día (bpd) de su mina de arenas petrolíferas de Base en el norte de Alberta no pasaría, en su forma actual, una revisión medioambiental federal debido a las altas emisiones de carbono.
El mismo día, Guilbeault aprobó el enorme proyecto de perforación en alta mar Bay du Nord de Equinor en el océano Atlántico norte, que se espera que produzca crudo con una intensidad de emisiones de ocho kilogramos de carbono por barril. La actual mina de base de Suncor emite 42 kilogramos de carbono por barril.
El contraste subraya cómo Canadá, el cuarto productor mundial de crudo, está distinguiendo entre la producción de combustibles fósiles con mayor y menor contenido de carbono, ya que pretende reducir drásticamente las emisiones en las próximas tres décadas.
Canadá también exigirá que los nuevos proyectos de petróleo y gas demuestren que sus emisiones son "las mejores de su clase", sin definir cuál sería exactamente esa clase, y que son capaces de alcanzar el nivel cero en 2050.
"Es un gran reto para un proyecto de arenas petrolíferas, y no estoy convencido de que puedan hacerlo", dijo Chris Severson-Baker, director regional de Alberta en el Instituto Pembina, un grupo de reflexión sobre energía limpia.
La carta de Guilbeault, publicada en el sitio web de la Agencia de Evaluación de Impacto de Canadá, fue enviada en respuesta a una solicitud de Suncor para prolongar nueve meses el proceso reglamentario de ampliación de la mina de base. La portavoz de la empresa, Sneh Seetal, dijo que Suncor se estaba tomando tiempo para mejorar el proyecto.
La empresa forma parte de la Alianza de las Arenas Petrolíferas "Pathways to Net Zero", un grupo de empresas que aspiran a alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2050 utilizando tecnologías como la captura y el almacenamiento de carbono.
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Suncor necesita la ampliación de la mina de base porque se prevé que las actuales minas de betún a cielo abierto que alimentan dos mejoradores en sus instalaciones de arenas petrolíferas de la planta de base se agotarán a mediados de la década de 2030.
La empresa produce unos 750.000 barriles de petróleo equivalente al año. Los mejoradores de Base Plant tienen una capacidad combinada de 350.000 bpd y procesan el betún para convertirlo en crudo sintético de mayor valor.
La ampliación de la mina propuesta se encuentra junto a Base Plant, justo al norte de Fort McMurray. Costaría unos 4.400 millones de dólares canadienses (3.500 millones de dólares), según la página web de grandes proyectos del gobierno de Alberta, y produciría durante 25 años.
Las alternativas incluyen el desarrollo de un contrato de arrendamiento de arenas petrolíferas diferente o el transporte de betún a la planta base desde operaciones en otros lugares que sean propiedad de Suncor o de terceros, dijo Suncor en los documentos reglamentarios.
Pero trasladar el betún desde otros lugares más lejanos sería más caro y el desarrollo de un nuevo arrendamiento también conllevaría unas normas de emisiones muy estrictas, dijo el analista de Tudor Pickering Holt, Matt Murphy.
"El mejor rendimiento del capital es sin duda prolongar la vida de la mina en lugar de buscar otras fuentes de betún", dijo.
La nueva solicitud de Suncor para la ampliación de la mina arrojará luz sobre cómo pretende la empresa cumplir su objetivo climático de emisiones netas cero para 2050, dijo Jamie Bonham, director de compromiso corporativo de NEI Investments, un accionista de Suncor.
El petróleo y el gas es el sector más contaminante de Canadá, con un 26% de las emisiones.
Muchos analistas del clima cuestionan la estrategia del gobierno de fomentar una producción de petróleo "más limpia", cuando la mayor parte de las emisiones de un barril de petróleo se liberan durante la combustión final, en lugar de la producción.
"Es como estar a dieta y tomar un helado con un cucurucho bajo en calorías o un cucurucho normal", dijo Dan Woynillowicz, director de la empresa de asesoramiento climático Polaris Strategy + Insight. "Sigues comiendo el helado".
