En una antigua escuela, las paredes desconchadas están recibiendo una mano de pintura fresca y la colada cuelga de un tendedero para secarse. En un centro juvenil en desuso, hay risas en el gimnasio convertido en dormitorio, y un jarrón de flores moradas decora una fregada encimera de cocina.
El colectivo Reclaim Croydon, un grupo de okupas, ha ocupado locales comerciales en desuso para proporcionar camas a los sin techo, afirmando que está aportando una solución comunitaria a un mercado de la vivienda roto.
"El gobierno está fallando a las personas sin hogar", afirmó uno de los nuevos ocupantes del centro juvenil, que responde al nombre de Leaf.
Leaf, que procede de la ciudad de Reading y es no binaria, dijo que habían estado viviendo en la calle y en casas ocupadas porque el aumento de los alquileres había superado las prestaciones sociales y de vivienda del gobierno. Leaf sostiene que muchas de las propiedades en desuso y vacías del país podrían convertirse en viviendas.
"Si a los responsables les importara realmente alguien que esté pasando apuros, harían habitables esas casas", afirma Leaf. "La falta de vivienda es una opción política directa".
Como la mayoría de los okupas entrevistados por Reuters, Leaf, de 28 años, sólo quiso dar un nombre, para evitar llamar la atención de las autoridades.
Gran Bretaña carece desde hace tiempo de suficientes viviendas, pero un aumento del 22% de los alquileres privados en Inglaterra en los últimos cinco años ha dejado a un número creciente de personas luchando por encontrar un lugar donde vivir. La vivienda aparece habitualmente entre los cinco temas que los encuestadores señalan como los más importantes para los votantes de cara a las elecciones generales del jueves.
Los elevados alquileres y los inasequibles precios de la vivienda han provocado que personas de entre 20 y 30 años sigan viviendo en casa de sus padres o en casas compartidas. En el extremo más agudo, un número cada vez mayor duerme en la calle y en edificios vacíos, según muestran las cifras oficiales.
Los servicios públicos en áreas como la salud mental se han visto afectados por una década de estrictos controles del gasto y una demanda creciente, lo que se suma a las cifras que se deslizan hacia el sinhogarismo, afirman los analistas políticos y los defensores de los sin techo.
Los estudios han revelado que las minorías étnicas se ven afectadas de forma desproporcionada. Un informe de 2022 publicado por la organización benéfica Centre for Homelessness Impact mostraba que las personas de raza negra tenían más del triple de probabilidades de quedarse sin hogar que las de raza blanca en Inglaterra.
Los principales partidos políticos británicos no facilitaron personas para hablar de la crisis de la vivienda. Sin embargo, tanto los conservadores del primer ministro Rishi Sunak como el principal partido de la oposición, los laboristas, se han comprometido a abordar el problema construyendo más viviendas.
Los laboristas, de los que se espera ampliamente que ganen las elecciones por goleada, han afirmado que revisarán el sistema de planificación del país - a menudo tachado de excesivamente complejo e inclinado en contra de los promotores - y construirán 1,5 millones de viviendas en los próximos cinco años.
Los conservadores lucharon por reformar el sistema de planificación frente a la oposición de los legisladores rurales y de los residentes que buscaban preservar los espacios verdes y el carácter original de sus barrios.
EDIFICIOS VACÍOS
Los defensores de la vivienda sostienen desde hace tiempo que los ayuntamientos también deberían utilizar algunas de las cerca de 700.000 viviendas vacías que hay en Inglaterra como solución más barata y rápida.
"Cada vez vemos más ayuntamientos que dicen que los presupuestos de alojamiento temporal para personas que teóricamente tienen la obligación legal de alojar les están llevando literalmente a la quiebra", afirma Chris Bailey, director de campañas de la organización benéfica Action on Empty Homes.
London Councils, un grupo paraguas que representa a las autoridades locales de la capital, dijo que el número de personas que se presentan como sin techo aumentó un 14,5% en el año hasta septiembre de 2023, con más de 175.000 personas sin hogar y viviendo en alojamientos temporales.
El coste de proporcionar alojamiento temporal en hoteles, albergues o casas compartidas aumentó casi un 40% el año pasado, hasta alcanzar los 90 millones de libras (113,54 millones de dólares) al mes, según los Consejos de Londres.
Desde 2018, ocho ayuntamientos -incluido el de Birmingham, la mayor autoridad local de Europa- se han declarado efectivamente en quiebra.
El Ayuntamiento de Croydon -que se declaró incapaz de equilibrar sus cuentas tres veces entre 2020 y 2022- gastó más de 38,6 millones de libras en alojamiento temporal en el ejercicio 2022-2023, sin incluir los alquileres que recupere.
El ayuntamiento aumentó el impuesto municipal -que pagan los residentes- un 15% el año pasado. También ha subido los impuestos sobre las propiedades vacías y las segundas residencias.
"Se espera que esto ayude a que más viviendas vacías vuelvan a estar en uso", dijo el consejo en una declaración a Reuters.
El ayuntamiento quiere vender el centro juvenil ocupado, que cerró durante la pandemia.
"Estamos haciendo gestiones para recuperar y asegurar este edificio de propiedad pública", declaró.
Croydon -una ciudad grande y urbanizada con bloques de apartamentos y oficinas de gran altura- tenía casi 4.000 propiedades en desuso en octubre de 2023, según datos del gobierno.
En las principales calles comerciales, los negocios cerrados y los carteles que anuncian el cierre de las rebajas se esconden entre las tiendas de descuento y un bullicioso mercado.
Alex, de 28 años, organizador de Reclaim Croydon, dijo que el grupo ha rehabilitado unos 30 edificios desde que se formó el año pasado, proporcionando viviendas a más de 100 personas.
El grupo se asegura primero de que los edificios estén desocupados y tengan las necesidades básicas como agua corriente y electricidad, dijo. A continuación, lleva a cabo reparaciones para hacerlos habitables, que pueden incluir la instalación de duchas y cocinas, la reparación de goteras y la eliminación de moho.
Las personas que viven en los edificios proceden de entornos diversos. Entre los okupas del centro juvenil de Leaf se encuentran un estudiante y un trabajador del transporte que no podía hacer frente a los alquileres de Londres.
Algunos intentan escapar de las calles, otros de la agitación de vivir en diferentes alojamientos temporales.
"Mucha gente en Gran Bretaña se queda atrapada en el limbo de los sin techo, y prefieren quedarse con nosotros", dijo Alex.
Entre ellos está Oumnia, de 35 años, que dijo que le ofrecieron alojamiento temporal en un albergue mientras esperaba a que se tramitara su solicitud de asilo.
"Era una habitación pequeña y tengo dos hijos. No es suficiente para nosotros, y no es saludable", dijo Oumnia, que no quiso dar más detalles sobre sí misma.
Reclaim Croydon encontró para la familia una habitación en un ornamentado edificio de ladrillo rojo que antaño había albergado un bufete de abogados.
Pero a los pocos meses de su llegada, se pegó un aviso de desahucio en la puerta. Reuters no pudo ponerse en contacto con los propietarios para que hicieran comentarios; en la escritura de propiedad no figuran datos de contacto.
La media docena de okupas hizo las maletas y se trasladó a una pequeña y escasamente amueblada antigua escuela de niñas que había permanecido vacía desde 2020.
Oumnia y sus hijos pequeños viven ahora en una dependencia con su propia pequeña cocina y cuarto de baño. Por las tardes, los residentes se reúnen a veces en un antiguo gimnasio para compartir un plato de estofado de pollo y pan.
Sin embargo, no está claro cuánto tiempo podrán quedarse. El edificio es propiedad de Barnardo's, una organización benéfica para la infancia.
"Somos conscientes de que una propiedad de Barnardo's en Croydon está siendo ocupada actualmente por okupas. Estamos trabajando con las autoridades locales para resolver la situación de forma segura", dijo el grupo sin dar más detalles.
CULTURA DE LA OKUPACIÓN
En Gran Bretaña existe una cultura de la okupación desde hace cientos de años. Tras la Segunda Guerra Mundial, muchos soldados y sus familias se instalaron en bases militares vacías. En la década de 1970, el movimiento adquirió un cariz político cuando los anarquistas tomaron edificios en actos de protesta.
Desde 2012, es ilegal ocupar edificios residenciales. Pero la okupación comercial no es un delito penal, siempre que no se produzcan daños y los okupas se marchen cuando lo ordene un tribunal.
La Asociación Británica de Propietarios calcula que la okupación de edificios comerciales ha aumentado casi un 300% desde diciembre de 2021, un problema que su director, Sajjad Ahmad, achaca a las políticas del Gobierno y no a los okupas.
"Muchas de estas personas que se ven en la calle o de okupas en edificios no son drogadictos", dijo Ahmad. "Hablas con ellos y te das cuenta de que algunos de ellos son personas cualificadas que siguen teniendo trabajo".
Gran Bretaña se embarcó en una campaña de construcción de viviendas después de la Segunda Guerra Mundial, y gran parte de su parque público de viviendas se construyó para las familias con ingresos más bajos.
Pero parte de ellas se vendieron y no se sustituyeron en virtud de una política de la ex Primera Ministra Margaret Thatcher que permitía a la gente comprar sus casas a las autoridades locales.
En 2017, el Gobierno dijo que se necesitaban 300.000 nuevas viviendas al año en Inglaterra para mediados de la década de 2020 para solucionar la restricción de la asequibilidad. Desde entonces, se han construido menos de 250.000 de media cada año. Algunos propietarios también se han alegrado de dejar las propiedades vacías, beneficiándose de la subida de las valoraciones.
Los okupas dijeron a Reuters que encontrar una habitación había sido transformador, ya que les había devuelto el sentido de la dignidad aunque tuvieran miedo de que les echaran.
"Fue la primera vez que me sentí como un ser humano desde que llegué al Reino Unido", dijo Youness Elaissaoui, un inmigrante marroquí de 49 años que pasó un tiempo en la escuela y en la antigua oficina del procurador.
Leaf, que camina con bastón, dijo que encontrar una comunidad de okupas le salvó la vida.
"Soy discapacitado. No sobreviviría en la calle. Así de simple", dijo.
(1 $ = 0,7927 libras)
