Los planes, revelados por primera vez por Abdulmalik Sarkindaji, presidente de la asamblea nacional del estado septentrional de Níger, mayoritariamente musulmán, fueron criticados por la ministra de asuntos de la mujer nigeriana, Uju Kennedy-Ohanenye, que afirmó que solicitaría una orden judicial para detener la ceremonia y establecer si alguna de las chicas era menor de edad.
Sarkindaji dijo que las niñas y las jóvenes eran huérfanas cuyos padres habían muerto en ataques de bandas de secuestradores que recorren el norte de Nigeria. Se comprometió a pagar las dotes a los contrayentes.
El grupo de defensa de los derechos Ciudadanos Nigerianos Preocupados, en una petición lanzada el miércoles que ha recogido más de 7.000 firmas, afirmó que el gobierno del estado de Níger debería dar prioridad a la educación de las niñas en lugar de obligarlas a casarse.
"Exigimos una acción inmediata para detener los matrimonios forzados propuestos y aplicar en su lugar medidas que capaciten a estas niñas para llevar una vida digna y plena", declaró el grupo.
Sin embargo, Sarkindaji y el Foro de Imanes de Níger afirmaron que la ceremonia matrimonial seguiría adelante el 24 de mayo.
Las edades de las niñas no se conocieron de inmediato, pero el legislador y los imanes afirman que no son menores de edad. Reuters no pudo identificar ni hablar con ninguna de las niñas y jóvenes.
Los matrimonios infantiles son habituales en el norte, mayoritariamente musulmán, donde los niveles de pobreza son más elevados que en el sur, mayoritariamente cristiano. Aunque la edad legal para contraer matrimonio es de 18 años según la ley federal, los estados nigerianos pueden fijar su propia edad.
La edad legal para contraer matrimonio en Níger también es de 18 años, declaró Auwal Mohammed, portavoz de Sarkindaji, pero añadió que según la sharia, que se practica en el estado, una niña puede casarse al alcanzar la pubertad.
Tras reunirse el miércoles, el Foro de Imanes afirmó que emprendería acciones legales contra la ministra de Asuntos de la Mujer si no retiraba su declaración en la que sugería que las niñas eran menores, según declaró su secretario Umar-Faruk Abdullahi a la televisión local.
"Hemos dado siete días a la ministra para que retire la declaración que utilizó contra nosotros, contra nuestro orador, contra la comunidad musulmana... de que queremos obligarlas a casarse y que las niñas son menores de edad", declaró Abdullahi.
Kennedy-Ohanenye no respondió a las llamadas ni a los mensajes a su teléfono.
