Por Leah Douglas

(Reuters) - Summit Carbon Solutions, la empresa que está detrás de una enorme propuesta de oleoducto de carbono en el Medio Oeste de Estados Unidos, tiene estrechos vínculos con funcionarios y reguladores de Iowa encargados de aprobar gran parte de su ruta, según una revisión de Reuters de documentos públicos y sitios web de la empresa.

Al menos cuatro miembros de la dirección de Summit tienen vínculos directos con la oficina del gobernador de Iowa o con la Junta de Servicios Públicos de Iowa (IUB), que podrían influir en el futuro del oleoducto de aproximadamente 3.200 kilómetros, según la revisión. Uno es el principal donante individual de la actual gobernadora, Kim Reynolds. Otro es un ex gobernador de Iowa, Terry Branstad, que nombró a dos de los tres comisionados de la IUB, incluido su presidente.

Los vínculos entre la dirección de Summit y los funcionarios públicos de Iowa, que albergaría la mayor parte del proyecto Midwest Carbon Express propuesto por Summit, han suscitado preocupación entre los vigilantes de la ética y los grupos ecologistas sobre si los opositores al proyecto tendrán una audiencia justa.

"Yo diría que existe una preocupación válida por parte de los (opositores al oleoducto) de que no están recibiendo un trato igualitario por parte del gobierno", dijo Robert Maguire, director de investigación del grupo de vigilancia Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, que examinó el informe de Reuters.

Summit, con sede en Ames, Iowa, dijo que estaba siguiendo las directrices legales y éticas y que es típico que ex funcionarios y reguladores asuman funciones en el sector privado en las que su experiencia es relevante.

"No es sorprendente que la empresa haya atraído a un sólido equipo bipartidista con un conjunto diverso de experiencias en agricultura, ingeniería y política pública", dijo el portavoz de Summit, Jesse Harris.

El proyecto de Summit pretende capturar millones de toneladas de dióxido de carbono de 32 plantas de etanol del Medio Oeste y conducirlo a un lugar de almacenamiento subterráneo en Dakota del Norte. Iowa, el principal estado productor de etanol, albergaría unas 680 millas (1.100 km) de la tubería.

El proyecto ayudaría a la industria de los biocombustibles a asegurarse un lugar en un futuro respetuoso con el clima reduciendo su huella de carbono, al tiempo que se aprovecharía de las subvenciones federales y estatales para la captura de carbono y los combustibles bajos en carbono.

Los propietarios de tierras han expresado su preocupación por el hecho de que el oleoducto podría reducir el rendimiento de las explotaciones agrícolas, disminuir el valor de las propiedades o suponer una amenaza para la seguridad pública si se producen fugas.

DONACIONES POLÍTICAS

La revisión de Reuters descubrió que Bruce Rastetter, el jefe de la empresa matriz de Summit, Summit Agricultural Group, es el principal donante individual de Reynolds, el gobernador republicano de Iowa. Rastetter dio casi 150.000 dólares a Reynolds entre 2018 y 2022, según los registros que mantiene el Instituto Nacional de Dinero en la Política.

A los opositores les preocupa que Reynolds vete cualquier proyecto de ley crítico con el oleoducto, como uno aprobado recientemente en la Cámara de Representantes del estado que retrasaría el proceso de obtención de permisos del proyecto.

El principal asesor político de Summit es Branstad, ex gobernador republicano de Iowa y ex embajador de Estados Unidos en China durante la administración del presidente Donald Trump. Durante los 22 años de mandato de Branstad como gobernador, nombró a dos de los tres comisionados de la IUB, incluido su presidente. La IUB decidirá si permite el proyecto.

Entre los grupos de presión de Summit en Iowa se encuentran Jake Ketzner, que es el antiguo jefe de personal de Reynolds, y Jeffrey Boeyink, que fue jefe de personal de Branstad.

El portavoz de la IUB, Don Tormey, dijo que los miembros de la junta se rigen por normas éticas y que decidirían por sí mismos si había un conflicto de intereses en su participación en los procedimientos del oleoducto "en el momento oportuno".

Alex Murphy, portavoz de Reynolds, dijo que la gobernadora realiza "una revisión completa, justa e imparcial de cada proyecto de ley que llega a su escritorio".

El Grupo Agrícola Summit de Rastetter no respondió a una solicitud de comentarios.

Jess Mazour, organizadora del grupo ecologista Sierra Club, dijo que las relaciones entre Summit y los funcionarios de Iowa le hacían temer que la oposición pública al proyecto pudiera ser ignorada.

Alrededor del 98,9% de los comentarios en el expediente del oleoducto de Summit en la IUB se oponían al oleoducto en marzo.

"Si están escuchando a la gente, está muy claro que esto no debería aprobarse", dijo Mazour.

Otra empresa de oleoductos, Navigator CO2 Ventures, también está proponiendo un oleoducto de carbono a través de la región. La principal abogada que representa a Navigator, Samantha Norris, fue en su día consejera general de la IUB, según el expediente de la IUB.

Norris dirigió a Reuters a Navigator para que hiciera sus comentarios. La empresa calificó de "infundadas" las preocupaciones sobre la relación.

Reynolds no ha adoptado una posición pública sobre los oleoductos, pero en 2021 nombró a representantes tanto de Navigator como de Summit para un grupo de trabajo estatal sobre el secuestro de carbono o un grupo de trabajo relacionado.