"El pájaro es libre", tuiteó el magnate de Tesla, Elon Musk, cuando completó su adquisición de Twitter por 44.000 millones de dólares. Pero muchos defensores de la libertad de expresión reaccionaron con consternación ante la perspectiva de que la "plaza del pueblo" del mundo estuviera controlada por una sola persona y empezaron a buscar otras opciones.

En su mayor parte, Mastodon se parece a Twitter, con hashtags, idas y venidas políticas y bromas tecnológicas que se disputan el espacio con las fotos de gatos.

Pero mientras que Twitter y Facebook están controlados por una autoridad -una empresa-, Mastodon está instalado en miles de servidores informáticos, dirigidos en gran parte por administradores voluntarios que unen sus sistemas en una federación.

La gente intercambia mensajes y enlaces con otros en su propio servidor - o "instancia" de Mastodon - y también, casi con la misma facilidad, con usuarios de otros servidores de la creciente red.

Fruto de seis años de trabajo de Eugen Rochko, un joven programador alemán, Mastodon nació de su deseo de crear una esfera pública que estuviera fuera del control de una sola entidad. Ese trabajo está empezando a dar sus frutos.

"Hoy hemos alcanzado los 1.028.362 usuarios activos mensuales en toda la red", dijo Rochko -la versión de Mastodon para twittear- el lunes. "Eso está muy bien".

Eso sigue siendo minúsculo en comparación con sus rivales establecidos. Twitter informó de 238 millones de usuarios activos diarios que habían visto un anuncio hasta el segundo trimestre de 2022. Facebook dijo que tenía 1.980 millones de usuarios activos diarios hasta el tercer trimestre.

Pero el salto de usuarios de Mastodon en cuestión de días ha sido sorprendente.

"He conseguido más seguidores nuevos en Mastodon en la última semana que en los cinco años anteriores", escribió la semana pasada Ethan Zuckerman, experto en medios sociales de la Universidad de Massachusetts en Amherst.

Antes de que Musk completara la adquisición de Twitter el 27 de octubre, el crecimiento de Mastodon alcanzaba una media de 60-80 nuevos usuarios por hora, según la cuenta de usuarios de Mastodon, ampliamente citada. El lunes por la mañana mostró 3.568 nuevos registros en una hora.

Rochko puso en marcha Mastodon en 2017, cuando corrían rumores de que el fundador de PayPal y aliado de Musk, Peter Thiel, quería comprar Twitter.

"Un multimillonario de derechas iba a comprar un servicio público de facto que no es público", dijo Rochko a Reuters a principios de este año. "Es realmente importante tener esta plataforma de comunicación global en la que puedes enterarte de lo que ocurre en el mundo y chatear con tus amigos. ¿Por qué está eso controlado por una sola empresa?".

TOOTS E INSTANCIAS

No faltan otras redes sociales dispuestas a acoger cualquier éxodo de Twitter, desde Tiktok, de Bytedance, hasta Discord, una aplicación de chat que ahora es popular mucho más allá de su circunscripción original de jugadores.

Los defensores de Mastodon afirman que su enfoque descentralizado lo hace fundamentalmente diferente: en lugar de acudir al servicio centralizado de Twitter, cada usuario puede elegir su propio proveedor, o incluso gestionar su propia instancia de Mastodon, del mismo modo que los usuarios pueden enviar correos electrónicos desde Gmail o una cuenta proporcionada por su empleador o gestionar su propio servidor de correo electrónico.

Ninguna empresa o persona, por sí sola, puede imponer su voluntad a todo el sistema o clausurarlo. Si surgiera una voz extremista con su propio servidor, dicen los defensores, sería bastante fácil que los demás servidores cortaran los lazos con él, dejándolo hablar con su propio grupo reducido de seguidores y usuarios.

El enfoque federado tiene desventajas: es más difícil encontrar gente a la que seguir en el desparrame anárquico de Mastodon que en la plaza ordenada que pueden ofrecer Twitter o Facebook, administrados de forma centralizada.

Pero su creciente grupo de partidarios dice que esos inconvenientes se ven superados por las ventajas de su arquitectura.

Rochko, cuya fundación Mastodon funciona con un presupuesto de crowdfunding muy reducido, completado con una modesta subvención de la Comisión Europea, ha encontrado un público especialmente receptivo entre los reguladores europeos preocupados por la privacidad.

El comisario de protección de datos de Alemania está llevando a cabo una campaña para que los organismos gubernamentales cierren sus páginas de Facebook, ya que, según él, no hay forma de alojar una página allí que se ajuste a las leyes de privacidad europeas.

Las autoridades deberían trasladarse a la instancia propia del gobierno federal, Mastodon, dice. La Comisión Europea también mantiene un servidor para que los organismos de la UE puedan consultar.

"Ninguna información exclusiva debe enviarse a través de una plataforma legalmente cuestionable", dijo el comisario de datos Ulrich Kelber a principios de este año.

Aunque Mastodon está más ocupado que nunca, todavía cuenta con pocos de los grandes nombres de la política y el mundo del espectáculo que han hecho de Twitter un adictivo hogar en línea para los periodistas en particular. Pocos conocen al cómico Jan Boehmermann -la respuesta alemana a John Oliver- fuera de su país, pero cada día llegan más nombres.

Para Rochko, el único empleado a tiempo completo del proyecto, que programa en su casa de una pequeña ciudad del este de Alemania por un modesto salario mensual de 2.400 euros (2.394,96 dólares), el trabajo continúa.

"¿Me creerían si les dijera que estoy extremadamente cansado?", dijo el domingo.

(1 dólar = 1,0021 euros)