* Es más difícil encontrar citas y tratamientos subvencionados por el Estado

* Los pacientes dicen que los costes son mucho más bajos en el extranjero, incluso con vuelos

* Las empresas afirman que el tratamiento en el extranjero crece rápidamente

* El sector señala el retraso en la COVID y la estructura de pagos

* El Gobierno planea un 40% más de plazas de formación para dentistas

LONDRES/ISTANBUL, 11 dic (Reuters) - Cuando Marion Parks se enteró de que necesitaba un tratamiento dental intensivo, decidió que lo mejor que podía hacer era abandonar su pequeño pueblo inglés para someterse a unos implantes en Estambul.

Parks es una de los miles de británicos que viajan al extranjero para someterse a tratamientos dentales. Si antes viajaban para someterse a trabajos estéticos y conseguir la sonrisa perfecta, ahora muchos van para someterse a tratamientos dentales básicos que, según dicen, no pueden conseguir en Gran Bretaña.

"Es sólo un signo de los tiempos", dijo a Reuters desde su casa en el este de Inglaterra, antes del viaje. "Es un poco triste".

Famoso por ser el blanco de chistes sobre dientes en mal estado, Gran Bretaña tiene escasez de dentistas, ocupando el tercer puesto por la cola entre 22 de las naciones mayoritariamente ricas de la OCDE en términos de acceso en 2021.

Los problemas con el sistema de financiación gubernamental han agravado el problema, lo que significa que millones de personas no pueden acceder a un dentista a bajo precio en el Servicio Nacional de Salud (NHS) estatal.

Con el coste de la odontología privada prohibitivo para muchos, la crisis se ha sumado a una sensación de malestar en Gran Bretaña, donde una institución nacional tan preciada como el NHS se encuentra en perma-crisis, con el personal en huelga y el coste de la vida disparado.

Un informe parlamentario de julio afirmaba que en casos extremos la gente se estaba arrancando sus propios dientes, algo que calificaba de "totalmente inaceptable en el siglo XXI". Las organizaciones benéficas advierten de que se pasarán por alto otras dolencias sin un acceso regular a la odontología.

"Lo siento por la gente que sufre en el Reino Unido", dijo Parks más tarde a Reuters al llegar a Estambul para que le extrajeran un diente y le colocaran dos implantes, pagando una quinta parte del coste que le habían indicado en una clínica privada británica.

No existen estadísticas oficiales sobre el turismo dental procedente de Gran Bretaña, pero las entrevistas con seis empresas del sector, muy fragmentado, muestran que el turismo dental en el Reino Unido se encuentra en máximos históricos para esas empresas, o crece rápidamente.

AUMENTO DE LA DEMANDA

La clínica Tower Dental de Parks en Estambul ha tratado a más de 500 pacientes británicos este año, frente a los 200 de 2022, y espera que siga creciendo, ayudada en parte por la debilidad de la lira.

Otras empresas dentales que operan en toda Turquía y en Hungría y Rumanía afirmaron estar observando una fuerte demanda británica.

Medical Travel Market, una consultora con sede en el Reino Unido, recibió más de 1.500 consultas hasta mediados de noviembre de este año, lo que supone un aumento de más del 450% con respecto a 2022. Dental Implants Abroad afirma haber atendido a un número récord de británicos en 2023, ayudando a volar a "cientos" a Rumanía para hacerse implantes dentales.

Dental Departures, que dice ser la mayor empresa de turismo dental del mundo por ingresos, espera que las reservas procedentes de Gran Bretaña se disparen un 15% hasta alcanzar una cifra récord en 2023. Y Dent Royal espera haber reservado 600 pacientes británicos para la ciudad costera turca de Esmirna en 2023, frente a los 350 del año pasado.

Eddie Crouch, presidente de la Asociación Dental Británica, declaró a Reuters que el cierre de clínicas británicas durante los bloqueos de COVID creó un enorme retraso y la gente ya no sólo iba al extranjero para someterse a tratamientos estéticos.

"Ahora, anecdóticamente estoy oyendo que muchos pacientes se van al extranjero simplemente para acceder a la odontología general", dijo.

Vedat Etemoglu, que dirige la clínica Tower Dental utilizada por Parks, afirmó que existe una "asombrosa diferencia" en las facturas de odontología turcas y británicas, cuando no se dispone de un dentista del NHS.

En su caso, Parks tiene un dentista del NHS, pero el servicio sólo proporciona implantes en casos excepcionales -como cuando un paciente ha tenido cáncer de boca- debido al coste. "Los implantes sólo suelen estar disponibles de forma privada y son caros", dice la página web del NHS.

Una clínica privada británica le presupuestó 5.000 libras (6.290 dólares) por dos implantes, a diferencia de Turquía, donde pagará 923 libras (1.160 dólares) por un tratamiento que incluye una extracción. La factura incluye el coste del alojamiento. El vuelo costó menos de 200 libras (250 dólares).

NO APTO PARA EL PROPÓSITO

El organismo del sector BDA afirma que el sistema británico ya no funciona debido al contrato dental que el gobierno introdujo en 2006.

Afirma que la estructura de pagos no distingue entre la complejidad de los tratamientos. Como resultado, muchas consultas dentales funcionan con pérdidas y complementan los ingresos del NHS con trabajo privado. Muchos no aceptan nuevos clientes del NHS. Algunos simplemente abandonan el servicio, lo que reduce el acceso de los pacientes.

"Tenemos un contrato que no es adecuado para su propósito", dijo Crouch, de la BDA. "Tenemos una mano de obra que se está marchando en gran número". Sitúa en 12 millones el número de personas que no pueden acceder a un dentista del NHS.

El comité de salud del Parlamento ha dicho que la reforma del contrato es esencial. El gobierno no hizo comentarios sobre el acuerdo, pero dijo que estaba haciendo progresos y que "en breve" expondría medidas para mejorar el acceso a la odontología del NHS.

Un portavoz dijo que 1,7 millones más de adultos y 800.000 niños más recibían atención odontológica del NHS en comparación con el año pasado. El portavoz también señaló los planes, anunciados este año, de aumentar las plazas de formación odontológica en un 40%. Los críticos han dicho que contratar a más dentistas sin reformar el contrato dental no conseguirá nada.

Para Parks, tiene previsto volver a Estambul en abril para someterse a un nuevo tratamiento. Dijo que ir al extranjero había sido una "decisión sin pensarlo" y que había quedado realmente impresionada con el servicio.

"Ha sido extraordinario", dijo, caminando por las calles de Estambul dos días después de la intervención. "Ha sido una experiencia que ha merecido mucho la pena".

(1 dólar = 0,7949 libras) (Información adicional de Ceyda Caglayan en Estambul y Ben Makori y Gerhard Mey en Londres; Edición de Kate Holton y Alison Williams)