Zhang esperaba iniciar una carrera en la propaganda estatal tras más de 100 solicitudes de empleo infructuosas en la industria de los medios de comunicación. Con una cifra récord de 2,6 millones de personas que optaban a 39.600 empleos estatales en medio de una crisis de desempleo juvenil, ella no lo consiguió.
"Nacimos en la época equivocada", dijo esta licenciada de 24 años de la prestigiosa Universidad Renmin de China.
"Ya nadie se preocupa por sus sueños y ambiciones en una recesión económica. La interminable búsqueda de empleo es una tortura".
Una crisis de confianza en la economía está disuadiendo a los consumidores de gastar y a las empresas de contratar e invertir, en lo que podría convertirse en un mecanismo de autoalimentación que erosione el potencial económico de China a largo plazo.
China creció
un 5,2% el año pasado, más que la mayoría de las grandes economías. Pero para los licenciados en paro, los propietarios que se sienten más pobres porque sus pisos pierden valor y los trabajadores que ganan menos que el año anterior, la segunda mayor economía del mundo tiene la sensación de estar encogiéndose.
Zhu Tian, profesor de economía de la China Europe International Business School de Shanghai, afirma que la definición de recesión de los libros de texto - dos trimestres consecutivos de contracción económica - no debería aplicarse a un país en desarrollo que invierte aproximadamente el 40% de su producción anual, el doble que Estados Unidos.
"Estamos en recesión", dijo Zhu. "Si habla con 10 personas, siete dirán que hemos tenido un mal año".
"No creo que el gobierno pueda permitírselo. Esto no puede durar para siempre", afirmó, e instó a adoptar más medidas de estímulo para romper lo que podría ser un "círculo vicioso" de baja confianza que afectará sobre todo a los jóvenes que se incorporan al mercado laboral.
ASPIRACIONES QUE SE DESVANECEN
Más de uno de cada cuatro de los aproximadamente 100 millones de chinos de entre 16 y 24 años estaban desempleados en junio, el último dato antes de que las autoridades suspendieran la serie. China reanudó la publicación de los datos el miércoles, excluyendo de ella a los estudiantes universitarios, para situar el desempleo juvenil en el 14,9% en diciembre.
La Generación Z de China es la más pesimista de todos los grupos de edad, según las encuestas.
Los que encuentran trabajo ganan menos de lo que esperan, ya que las empresas recortan costes en respuesta a la escasa demanda interna. La empresa de contratación Zhaopin descubrió que el salario medio que ofrecían los empleadores en las 38 ciudades más grandes de China cayó un 1,3% interanual en el cuarto trimestre.
Para una economía que se multiplicó aproximadamente por 60 en términos de dólares desde la década de 1980, se trata de un cambio de humor histórico. Ese éxito se logró en gran parte gracias a gigantescas inversiones en manufacturas e infraestructuras, pero ese modelo empezó a producir más deuda que crecimiento hace aproximadamente una década, con un endeudamiento total que ahora alcanza niveles que China lucha por atender.
Mientras tanto, China formaba a sus estudiantes para empleos altamente cualificados en el sector servicios en lugar de para trabajos en fábricas o en la construcción. El moderado consumo de los hogares y las medidas reguladoras contra las industrias financieras, tecnológicas y educativas han disminuido sus oportunidades.
Janice Zhang, de 34 años, había trabajado en la industria tecnológica hasta finales de 2022, cuando renunció para hacer frente a una emergencia familiar, confiando en que podría encontrar fácilmente un nuevo empleo dada su experiencia y su formación en Estados Unidos.
Pero Zhang sólo encontró un puesto de marketing en redes sociales, en el que se esperaba que hiciera turnos de 15 horas, por lo que renunció al poco tiempo.
El estado de la economía la hace sentirse como un "grano de arena en la playa", incapaz de controlar su propio destino, dijo.
"En China, esta palabra 'aspiración' ha estado impulsando a todo el mundo, porque creían que mañana sería el mejor momento. Lo que intento conquistar ahora en mi vida es, en cierto modo, curar la decepción que me traerá el mañana".
CRISIS INMOBILIARIA
Vincent Li, propietario de una cafetería de alta gama en Shanghai, recibió un golpe que, según él, le sacó de la clase media.
A medida que los chinos recortan gastos, prefieren un café más barato. Y los dos apartamentos que compró por 4 millones de yuanes (558.612 dólares) en 2017 en la turística isla de Hainan no han atraído ningún interés de alquiler o compra en tres años.
"El mercado inmobiliario está saturado", dijo Li.
En China, el 96% de los cerca de 300 millones de hogares urbanos poseían al menos un apartamento en 2019, según los últimos datos del banco central. Un tercio poseía dos y una décima parte más.
Cerca del 70% de los ahorros de los hogares se invierten en propiedades.
En algunas ciudades, los apartamentos han perdido dos tercios de su valor desde que comenzó la caída del mercado inmobiliario en 2021, según los agentes inmobiliarios, lo que hace que sus propietarios se sientan menos ricos y recorten sus gastos.
El sector inmobiliario, que representó aproximadamente una cuarta parte de la actividad económica en su momento álgido, se considera ahora una amenaza clave para los intentos de China de escapar de la trampa de la renta media.
"El gran riesgo es que las consecuencias de la disminución de las antiguas fuentes de crecimiento puedan llegar a ser demasiado grandes para contenerlas e inhibir las nuevas fuentes de crecimiento. Si eso ocurre, China podría quedarse estancada en la transición", afirmó Yuen Yuen Ang, Catedrático Alfred Chandler de Economía Política de la Universidad Johns Hopkins.
No son sólo las políticas internas las que afectan a la vida en China. Las tensiones diplomáticas con Occidente en torno a Taiwán, Ucrania y el Mar de China Meridional han contribuido a su primer déficit de inversión extranjera.
Los organismos comerciales han dado la voz de alarma por las redadas en consultorías y empresas de diligencia debida y las prohibiciones de salida, entre otras cuestiones.
Las restricciones tecnológicas impuestas por Estados Unidos a China impiden a la consultoría de David Fincher en Shangai hacer negocios en semiconductores de vanguardia, bloqueando una fuente clave de ingresos.
Está considerando la posibilidad de trasladarse al extranjero, temiendo que más tensiones diplomáticas o nuevos cambios normativos de Pekín hagan insostenible su negocio.
"Te sientes como una langosta en una olla", dijo Fincher. "El agua se calienta y tú te quedas ahí sentado".
"Me preocupa Pekín tanto como a todo el mundo". (1 $ = 7,1606 yuanes chinos renminbi) (Información adicional de Ella Cao, Liangping Gao, Ellen Zhang y las redacciones de Pekín y Shanghai; edición de Marius Zaharia y Kim Coghill)
