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Brent, WTI, Dubai Light: ¿cuáles son las diferencias?
En guise de rappel, il convient de s’attarder sur le pétrole lui-même. Nous avons tendance, par souci de simplification, à généraliser la notion de "petróleo crudo", au point de sous-entendre que l’or noir constitue une matière première homogène et identique en tout point sur toute la surface du globe. La réalité demeure bien évidemment différente. Au contraire, il serait plus juste de parler de pétroles au pluriel compte tenu de sa diversité en termes de qualité. C’est pourquoi aucun agent économique ne consomme directement de pétrole brut. Ce dernier doit être au préalable raffiné ou transformé avant d’être utilisé ou incorporé dans nos objets du quotidien.
Más concretamente, la calidad de un petróleo puede evaluarse según dos criterios principales:
- Su densidad (o viscosidad), expresada en gravedad API. El grado de viscosidad determina si un aceite es ligero o pesado. Cuanto mayor es el API, más ligero es el petróleo y viceversa. Para ir un paso más allá, un petróleo se considera ligero si su gravedad API es superior a 31.1°, medio si está entre 22,3° y 31,1°, pesado si está entre 10° y 22,3° y muy pesado si su API es inferior a 10°.
- Su contenido en azufre, expresado en porcentaje. Este grado especifica si un petróleo es más o menos corrosivo. Un petróleo puede calificarse de dulce si su contenido en azufre no supera el 0,5%. En caso contrario, se dice que el aceite es sulfuroso.
Clasificación de los distintos tipos de petróleo por API y contenido de azufre - fuente: EIA
A la luz de estos criterios, es fácil distinguir cientos de cualidades diferentes. Podría incluso afirmarse que existe una para cada yacimiento. En medio de toda esta heterogeneidad, en general se acepta que el Brent y el WTI, e incluso el Dubai Light, deben utilizarse como referencias para establecer el precio del petróleo en una región determinada. A este respecto, si bien el Brent y el WTI tienen características similares en cuanto a calidad, presentan sin embargo sus propias particularidades.
- El WTI (o West Texas Intermediate), también conocido como Texas Light Sweet por sus propiedades (alto API y muy bajo contenido de azufre), es un crudo ligero y sin azufre que se envía por oleoducto a Cushing. Como se almacena en las profundidades de Oklahoma, su transporte y exportación son logísticamente costosos, por lo que se refina principalmente en el país para el consumo estadounidense.
- El Brent es también un petróleo ligero y dulce (API alto por su bajo contenido en azufre). Procedente de varios yacimientos del Mar del Norte, el petróleo se entrega por oleoducto a la terminal de Sullom Voe, en Shetland (Escocia), para ser refinado principalmente en el norte de Europa. Sin embargo, debido a la situación geográfica de su lugar de almacenamiento, que cuenta con un puerto de aguas profundas, grandes volúmenes se trasladan en petroleros por todo el mundo, lo que refuerza su relevancia como referencia mundial.
- El Dubai Light se extrae del Golfo Pérsico. Es una cesta de crudo procedente de los yacimientos de Dubai, Omán y Abu Dhabi. Es un petróleo más pesado, pero también mucho más sulfuroso (API medio de 31° para un alto contenido de azufre).
El Brent sigue siendo la referencia para cerca de dos tercios del petróleo mundial, con el WTI como referencia dominante en Estados Unidos y el Dubai Light para el mercado asiático.
Uso de los índices de referencia en el mundo - fuente: Intercontinental Exchange (ICE)
¿Y el diferencial? No es sólo una cuestión de calidad...
Diferentes calidades implican necesariamente diferentes precios. Los crudos pesados, que requieren más manipulación y energía, tienen un coste de refinado más elevado que los crudos ligeros. Lo mismo ocurre con los crudos que contienen azufre. El azufre es un contaminante que las refinerías deben eliminar para cumplir los requisitos medioambientales. Además, cada categoría de crudo (en términos de densidad y contenido de azufre) puede utilizarse para producir un conjunto de productos refinados (o "mezcla de productos"). En pocas palabras:
- Utilizar petróleos pesados de bajo API significa producir mayores cantidades de betún, fuelóleo pesado u otros combustibles como el búnker.
- Utilizar petróleos ligeros de alto API significa producir cortes ligeros de alto valor, como gasolina, gasóleo u otros productos destilados.
En otras palabras, la calidad del petróleo utilizado por una refinería determina el tipo de productos refinados que puede producir. En resumen, los petróleos ligeros y bajos en azufre se consideran "superiores" a los crudos pesados, razón por la cual, "en teoría", se comercializan más baratos.
Pero, ¿por qué el Brent es más caro que el WTI?
Sin embargo, no se le habrá escapado que el precio del WTI es un puñado de dólares inferior al de su homólogo estadounidense, aunque sea de calidad ligeramente "superior", si nos remitimos al primer gráfico de la EIA. En efecto, el WTI es más ligero y, por tanto, debería cotizar con prima respecto al Brent europeo. Este fue históricamente el caso hasta 2011, cuando el diferencial WTI - Brent fue en promedio positivo. Esto implica tener en cuenta otros factores, especialmente los niveles de producción y existencias a ambos lados del Atlántico.
Evolución histórica del Brent (verde) y del WTI (naranja)
La llegada del petróleo de esquisto
Los precios del petróleo no pueden escapar a la ley de la oferta y la demanda. Es elemental: en una región donde fluye el petróleo, hay muchas probabilidades de que los precios del barril sean atractivos, y viceversa. Si tuviera que darle un consejo para comprender rápidamente el mecanismo que rige el diferencial Brent-WTI, le aconsejaría que estudiara el nivel de congestión o descongestión del mercado petrolero estadounidense. Esto es precisamente lo que ha ocurrido en Estados Unidos con la revolución del petróleo de esquisto (shale oil). El rápido crecimiento de la producción estadounidense, posible gracias a la modernización de los procesos de fracturación hidráulica, explica en gran medida la caída del WTI frente al Brent a partir de 2011, cuando el diferencial alcanzó un máximo de... ¡25 dólares!
Estados Unidos se ha convertido en un gran exportador de petróleo
Para entrar un poco más en detalle, el petróleo de esquisto shale oil bituminoso es muy ligero y dulce, con un valor API muy elevado y prácticamente sin contenido de azufre (véanse en la primera figura las referencias "Bakken" y "Eagle Ford"). A diferencia de las refinerías europeas, las principales refinerías estadounidenses se diseñaron para procesar petróleos pesados. Antes del desarrollo del esquisto bituminoso estadounidense, estas refinerías procesaban principalmente petróleo medio y pesado procedente del Golfo de México y de las arenas bituminosas canadienses, respectivamente, mezclado con WTI para rebajar el API medio de sus suministros. La entrada masiva de petróleo muy ligero planteó por tanto graves problemas al mercado estadounidense, mal preparado para absorber el excedente de oferta de petróleo ligero. Los problemas de abundancia no tardaron en hacerse patentes, provocando una explosión de los inventarios en Cushing, que se dispararon casi un 80% entre 2010 y 2016. Este excedente de crudo ha tenido, por tanto, un impacto depresivo sobre el precio del WTI en relación con el Brent.
Recuperación de las exportaciones y geopolítica
Esta cuestión llevó a las autoridades estadounidenses a levantar la prohibición de exportar crudo estadounidense en diciembre de 2015. Esta decisión histórica, justificada por la autonomía energética del país, pretendía más bien aliviar el mercado estadounidense de petróleo ligero destinado a las refinerías europeas, equipadas para procesar crudos muy ligeros. Desde entonces, el diferencial entre las dos referencias mundiales se ha reducido considerablemente.
Si bien el equilibrio entre la oferta y la demanda en el mercado estadounidense influye en el diferencial Brent-WTI para el WTI , hay que tener en cuenta que lo mismo ocurre en Europa, donde el equilibrio de su mercado petrolero pesa en el diferencial, pero esta vez para el Brent. Por ejemplo, un incidente en la producción, causado por un violento huracán o un oleoducto defectuoso, tenderá a ampliar o reducir este diferencial, independientemente de lo que ocurra al otro lado del Atlántico.
Para complicar aún más esta ya difícil ecuación, las fricciones geopolíticas ejercen presión sobre este diferencial, ya que el Brent y el WTI no son igualmente sensibles a ellas. Tomando prestada una taquigrafía deliberada, el WTI es petróleo estadounidense, destinado al mercado nacional, mientras que el Brent se produce en alta mar, por lo que es más fácil exportarlo a todo el mundo, lo que lo convierte en la referencia perfecta para el comercio internacional (como muestra la Figura 2 sobre las referencias utilizadas en todo el mundo). Por consiguiente, cualquier incidente geopolítico lo suficientemente importante como para perturbar la producción de petróleo en diversas partes del mundo (África, Oriente Medio, Asia, etc.) tendrá generalmente un mayor impacto en el precio del Brent que en el del WTI, aumentando mecánicamente el diferencial entre los dos índices de referencia del petróleo.
¿Por qué se está estrechando el diferencial Brent-WTI?
Ahora que hemos visto los principales factores del diferencial Brent-WTI, ¿cómo explicar su endurecimiento a principios del otoño de 2023? La principal explicación es que los inventarios estadounidenses son particularmente bajos. Esto se debe a tres razones. En primer lugar, las exportaciones estadounidenses de petróleo están funcionando a plena capacidad. En segundo lugar, las tasas de ocupación de las refinerías están en máximos históricos. Por último, las reservas estratégicas se han visto presionadas por las retiradas del Gobierno federal en 2022 y 2023 para amortiguar los efectos inflacionistas. La suma de estos factores hace que el WTI suba actualmente más que el Brent, lo que reduce automáticamente el diferencial entre los dos tipos de barril.
En este contexto, la subida generalizada de los precios se debe a su vez a las restricciones de producción impuestas por el cártel de la OPEP. A ello contribuyen también los estrangulamientos provocados por las sanciones impuestas a Rusia.
Inventarios semanales en Estados Unidos, comparados con la media de 5 años - fuente: EIA
Por último, el mercado estadounidense ha madurado en los últimos diez años. Por un lado, las refinerías están ahora mejor equipadas para procesar el petróleo de esquisto bituminoso muy ligero y, por otro, Estados Unidos ha adquirido recursos logísticos, con nuevos oleoductos y terminales petrolíferas para exportar su petróleo. Gracias a estas infraestructuras, el WTI se está internacionalizando tanto como el Brent, lo que tiende a reducir el diferencial de precios entre los dos índices de referencia.
