A medida que los buques se adentran en el Mar de China Meridional, surcan aguas cada vez más controladas por el creciente ejército chino, desde las baterías de misiles y los aeródromos de sus bases en las islas disputadas hasta sus sigilosos destructores Tipo 055.
Pero al cruzar el océano Índico, a los que se unen otros que se dirigen a China desde África y Brasil, estos petroleros carecen de protección en un teatro naval dominado por Estados Unidos.
Una docena de agregados militares y académicos afirman que esa vulnerabilidad está siendo examinada ahora que los estrategas militares y académicos occidentales juegan discretamente con escenarios sobre cómo podría evolucionar o intensificarse un conflicto con China por Taiwán, o en cualquier otro lugar de Asia Oriental.
En una guerra de gran envergadura, los petroleros chinos en el océano Índico "se encontrarían muy vulnerables", afirmó David Brewster, académico de seguridad de la Universidad Nacional Australiana.
"Los buques navales chinos quedarían efectivamente atrapados en el océano Índico y... tendrían poco o ningún apoyo aéreo, porque no hay bases o instalaciones propias en las que (China) pudiera confiar".
Cuatro enviados y ocho analistas familiarizados con las discusiones en las capitales occidentales y asiáticas, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para tratar un tema delicado, dijeron que esta debilidad duradera da a los adversarios de China una escalera de opciones de escalada, especialmente en un conflicto prolongado, como la guerra de Rusia contra Ucrania.
Estos escenarios van desde operaciones de acoso e interdicción contra la navegación china que podrían desviar buques navales chinos a la región, hasta un bloqueo y más allá.
En una guerra a gran escala, los petroleros -capaces de transportar 2 millones de barriles de petróleo- serían premios a ser hundidos o capturados, reflejando acciones navales del siglo pasado en las que los combatientes tenían como objetivo los recursos económicos de sus enemigos, dijeron tres analistas.
Estas opciones podrían utilizarse para disuadir a China de lanzar una acción, o más tarde para aumentar los costes de una invasión de Taiwán.
Menos claro está cómo esta vulnerabilidad cambia los cálculos de Pekín hacia Taiwán, dijeron.
El ministerio de Defensa chino no respondió a las preguntas sobre su posición en el océano Índico.
Los estrategas chinos son conscientes del problema pero, en última instancia, cualquier decisión de lanzar una acción militar sería tomada por el presidente Xi Jinping, según documentos del Ejército Popular de Liberación (EPL) y oficiales retirados.
Xi ha dado instrucciones al EPL para que esté preparado para invadir Taiwán en 2027, según declaró en febrero el director de la Agencia Central de Inteligencia estadounidense, William Burns. China ha incrementado sus maniobras militares de cara a las elecciones que se celebrarán en la isla en enero.
Desde que tomaron el poder en 2013, Xi y otros líderes del Partido Comunista han subrayado la importancia de un ejército modernizado que pueda proyectar poder a nivel mundial y asegurar las rutas comerciales vitales de China.
Pero en medio de los temores de conflicto, algunos de los analistas afirmaron que China tendría dificultades para proteger estas líneas vitales incluso cuando aumenten sus demandas energéticas, lo que haría difícilmente sostenible una guerra prolongada por Taiwán.
China importó 515,65 millones de toneladas de crudo en los 11 meses transcurridos hasta noviembre, es decir, 11,27 millones de barriles diarios, según los datos oficiales, lo que supone un aumento anual del 12,1%.
El Pentágono calcula que alrededor del 62% del petróleo y el 17% del gas natural importados por China transitan por el estrecho de Malaca y el mar de la China Meridional, puertas clave del océano Índico.
China se está moviendo para diversificar los suministros, con tres oleoductos procedentes de Rusia, Myanmar y Kazajstán que representarán aproximadamente el 10% de sus importaciones de crudo en 2022, según datos aduaneros y medios de comunicación estatales.
Las sanciones occidentales a Moscú tras su invasión de Ucrania también han llevado a China a almacenar más petróleo barato de Rusia, su principal proveedor.
El panorama de los alimentos es más complejo. Las importaciones chinas de soja -utilizada para la alimentación animal- se envían en parte a través del océano Índico, pero otras materias primas como la potasa, necesaria para los fertilizantes, llegan por otras rutas.
BASE RODEADA
China cuenta con una extensa red de satélites militares pero sólo una base militar específica, y sin cobertura aérea desde tierra o mar, para los despliegues navales en el océano Índico.
En su informe anual de octubre sobre el ejército chino, el Pentágono enumera 11 posibles bases chinas en los confines del océano, entre ellas las de Pakistán, Tanzania y Sri Lanka. Esas ubicaciones reflejan el alcance diplomático y comercial chino en el marco de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Xi.
Pero no han surgido como activos militares duros, sin una presencia permanente del EPL ni garantías de acceso conocidas públicamente en caso de conflicto, dijeron los agregados y un diplomático asiático.
El informe del Pentágono señala, en un lenguaje utilizado por primera vez este año, que China todavía "tiene poca capacidad de proyección de poder" en el Océano Índico.
La base de ultramar inicial de China en Yibuti, en el borde occidental del océano, se inauguró en 2017 y alberga a 400 marines, lo que refleja la implicación china en las patrullas internacionales contra la piratería en torno al Cuerno de África desde 2008.
Pero la base carece de aeródromo y está flanqueada por instalaciones militares de otros siete países, entre ellos Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña.
La presencia estadounidense en el Océano Índico sigue siendo un marcado contraste, reflejo de su expansión durante la Guerra Fría.
La 5ª Flota estadounidense tiene su base en Bahrein, mientras que la 7ª Flota, con sede en Japón, opera desde Diego García, un atolón administrado por el Reino Unido con pistas de aterrizaje para bombarderos de largo alcance y una laguna adaptada para albergar portaaviones estadounidenses.
Hacia el este, Australia está incrementando las patrullas con sus aviones P-8 Poseidón cazadores de submarinos y está ampliando una base en la costa occidental para submarinos de propulsión nuclear británicos y estadounidenses y, con el tiempo, barcos australianos de propulsión nuclear.
TRABAJO EN CURSO
Zhou Bo, coronel superior retirado del Ejército Popular de Liberación y profesor de seguridad en la Universidad Tsinghua de Pekín, dijo que era consciente de los debates en el extranjero sobre las vulnerabilidades de China, pero que los escenarios eran hipotéticos.
Si China y Occidente chocaran militarmente en el océano Índico, tal conflicto sería por naturaleza "casi incontrolable" en escala y localización, dijo Zhou. "En ese momento se trataría de una guerra de gran envergadura que implicaría a muchos países", afirmó.
Aún así, dijo, China ampliaría gradualmente los despliegues y las opciones de bases para reforzar su posición.
Agregados militares y analistas que siguen los despliegues en el océano Índico afirman que China mantiene generalmente cuatro o cinco buques de vigilancia y un número similar de buques de guerra y un submarino de ataque en cualquier momento. Pero China aún no ha puesto a prueba sus activos más potentes en el océano Índico, según un antiguo analista de inteligencia occidental.
Algunos analistas esperan que eso cambie, sobre todo porque los documentos del PLA subrayan la importancia de las patrullas contra la piratería para proteger las líneas de suministro del Índico. China podría ampliar las patrullas si los "países hegemónicos" ejercen el control sobre sus rutas de tránsito vitales, según la Ciencia de la Estrategia Militar 2020, un documento oficial que esboza las prioridades estratégicas de China.
Aunque la armada china mantiene sus submarinos de misiles balísticos con armamento nuclear cerca de su base de la isla de Hainan, se espera que sus submarinos de ataque amplíen su radio de acción a medida que vayan mejorando, lo que supone un desafío para Estados Unidos.
"Podemos ver que están siendo cautelosos, definitivamente más cautelosos de lo esperado", dijo el contralmirante retirado estadounidense Michael McDevitt, quien en un libro de 2020 predijo una eventual presencia militar china importante para proteger las rutas marítimas del Océano Índico.
"No digo que no vayan a llegar, pero parece que aún no se sienten cómodos, sobre todo con sus portaaviones, y ampliar la cobertura aérea será vital para ellos en un conflicto".
PROBLEMAS DE BLOQUEO
Aunque China no consiga alcanzar el dominio, algunos factores podrían jugar a su favor, según algunos analistas.
Los bloqueos son difíciles de aplicar dada la fluidez del comercio, en el que a veces se comercia con petróleo en ruta.
Rastrear y vigilar los envíos sería un trabajo ingente, ya que las operaciones contra China tendrían que asegurar los envíos a destinos como Japón, Corea del Sur y Australia.
"Simplemente no puedes salirte con la tuya bloqueando los envíos de tu adversario y permitiendo que los tuyos continúen", dijo Brewster.
Los historiadores siguen debatiendo la eficacia de los bloqueos contra Alemania en la Primera Guerra Mundial y contra Japón en la Segunda.
Aún así, China ha aprendido algunas lecciones. Tiene reservas estratégicas y comerciales de crudo para unos 60 días, según las empresas de análisis Vortexa y Kpler. Sus reservas de petróleo están almacenadas en parte bajo tierra y no pueden ser rastreadas por satélites.
Tiene pocos excedentes de gas natural pero está extrayendo volúmenes cada vez mayores de los gasoductos que atraviesan Rusia, Asia Central y Myanmar.
China es en gran medida autosuficiente en trigo y arroz, y mantiene grandes reservas de ambos, aunque las cantidades siguen siendo un secreto de Estado.
En 2022, la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad EE.UU.-China de Washington pidió al Pentágono que elaborara un informe clasificado sobre los requisitos militares de un bloqueo de los envíos energéticos de China, detalles de los que no se había informado anteriormente.
"El informe también debe considerar hasta qué punto China puede ser capaz de satisfacer sus necesidades energéticas durante una crisis o conflicto mediante reservas, racionando los suministros y confiando en los envíos terrestres", dijo la comisión.
