"Creemos que es realmente importante que nos atengamos a un objetivo de inflación del 2% y que no consideremos cambiarlo", dijo Powell en su testimonio semestral ante el Comité Bancario del Senado estadounidense. El objetivo de inflación del 2% "ancla realmente la inflación" porque "la creencia moderna es que las expectativas de la gente sobre la inflación tienen realmente un efecto real sobre la inflación. Si se espera que la inflación suba un 5%, entonces lo hará", afirmó.

La Fed necesita ese ancla en estos momentos.

El banco central estadounidense ha estado subiendo los tipos agresivamente y deshaciéndose de los bonos que posee para contrarrestar los niveles más altos de inflación en Estados Unidos vistos en décadas. Las perturbaciones vinculadas a la pandemia del coronavirus, unidas a unos niveles de demanda muy fuertes en parte impulsados por el estímulo gubernamental, han actuado conjuntamente para hacer subir la inflación tras muchos años en los que las presiones sobre los precios se situaban persistentemente por debajo del objetivo del 2% de la Fed, que se adoptó por primera vez en 2012 tras años de existir en un estatus de facto.

Los esfuerzos de la Fed por atemperar la inflación han llevado el tipo de interés de referencia a un día desde niveles cercanos a cero hace un año hasta el rango actual del 4,50%-4,75%. Powell señaló el martes que la persistencia de una inflación elevada en medio de una fortaleza económica más amplia podría llevar al banco central a acelerar el ritmo de las futuras subidas de tipos y a ir más lejos con ellas a lo largo del tiempo.

ACTO DE EQUILIBRIO

A medida que la Fed ha actuado sobre la inflación, se ha visto acosada por el temor a que sus subidas de tipos empujen a la economía a la recesión y hagan subir el desempleo en una cantidad intolerable. Eso ha provocado que algunos críticos digan que la Fed podría querer desplazar su objetivo de inflación del 2% hacia arriba, lo que facilitaría tanto alcanzar el nivel deseado como minimizar los riesgos para la economía en general.

Los funcionarios de la Fed se han opuesto repetidamente a esa idea. Argumentan que hacerlo ahora mermaría su credibilidad ante los mercados y el público en general, que en el futuro esperarían que el banco central cambiara su objetivo de inflación en función de la conveniencia de los retos a los que se enfrentara en ese momento.

Los responsables políticos también creen que permitir una inflación superior al 2% contribuiría a incrustar las altas presiones de los precios en la economía y haría mucho más difícil bajar la inflación en el futuro.

Otros grandes bancos centrales también tienen como objetivo una inflación del 2%. Muchos se han preguntado por qué los funcionarios han gravitado hacia esa cifra, en lugar de algo como cero, que en teoría es el nivel que más se ajusta a unas presiones inflacionistas sin cambios. El banco central de Nueva Zelanda fue el primero en probar un objetivo del 2%.

Los banqueros centrales han replicado que el 2% les da un colchón: No es tan alto como para suponer un aumento general notable de los precios, y ayuda a los bancos centrales a evitar la caída franca de los precios, que la mayoría de los economistas consideran perjudicial para la salud de una economía.

"Se podría decir: '0% de inflación, precios estables, nada de inflación, bueno, eso tiene sentido'", dijo el 19 de enero John Williams, presidente de la Fed de Nueva York. Dicho esto, "sabemos que si se intenta bajar demasiado la inflación" se corre el riesgo de llevar también a cero el tipo objetivo de un banco central, lo que dificulta la conducción de la política monetaria, afirmó.

"La respuesta del 2% de Ricitos de Oro, si se quiere, consiste realmente en equilibrar los objetivos de estabilidad de precios y los objetivos de máximo empleo, teniendo en cuenta todos los factores que influyen en la interacción entre ambos", dijo Williams.