La producción de arroz de Senegal se ha disparado en los últimos años en su intento de reducir la dependencia de las importaciones, pero la población de toda África Occidental también ha aumentado rápidamente, lo que significa que los países siguen dependiendo de Asia para abastecerse, sobre todo de productos de alta calidad.

Con la creciente preocupación por la seguridad alimentaria en toda África, provocada por las interrupciones del comercio causadas por la pandemia y la guerra en Ucrania, esa dependencia está ahora en el punto de mira, sobre todo después de que el proveedor clave, India, frenara las exportaciones de arroz el mes pasado.

El arroz es la principal fuente de calorías para los senegaleses y se ha convertido en un alimento básico en toda África Occidental, donde la producción local sólo cubre alrededor del 60% de la demanda, según la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), integrada por 15 miembros.

Incluso cuando los precios mundiales de los alimentos suben, muchas personas, incluida la clientela de Gueye, siguen prefiriendo las importaciones al arroz cultivado en los recodos del valle del río Senegal, en el norte.

"Si cocinamos arroz del valle, algunos clientes podrían dejar de comprarlo debido a las piedras y cáscaras que podría contener", afirma Gueye, que con la ayuda de sus hermanas cocina 50 kg de arroz al día en cubas humeantes.

La dependencia de África Occidental de las importaciones de arroz es una sangría para las reservas de divisas, que le costarán unos 3.700 millones de dólares en 2021, según datos de la UNCTAD, la agencia de la ONU para el comercio y el desarrollo.

También expone a los países a la volatilidad de los precios mundiales y a las interrupciones del comercio, como cuando India - uno de los principales exportadores de arroz a la región - prohibió en septiembre las exportaciones de arroz partido e impuso un arancel del 20% a las exportaciones de otras calidades.

Senegal, que se abasteció de cerca de dos tercios de sus importaciones de arroz de la India el año pasado, estaba lo suficientemente preocupado como para que el presidente Macky Sall solicitara conversaciones con la India sobre la medida.

India restringió las exportaciones por su propio temor a que la escasez de alimentos pudiera alimentar una inflación galopante en su país. Desde su decisión del 8 de septiembre, ha permitido algunos envíos de arroz partido respaldados por cartas de crédito.

IMPULSO AL CRECIMIENTO

Al igual que otros países de África Occidental, Senegal aumentó la producción de arroz después de que una crisis mundial de los precios de los alimentos en 2007-8 provocara malestar público y un renovado impulso para reducir la dependencia de las importaciones.

La producción senegalesa de arroz se triplicó con creces entre 2011 y 2020 hasta alcanzar los 1,3 millones de toneladas.

Pero el rápido crecimiento de la población y la creciente preferencia por el arroz frente a otros cereales hicieron que el consumo aparente se duplicara con creces en el mismo periodo, hasta superar los 1,9 millones de toneladas, según estimaciones de la UNCTAD basadas en datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

"A unos países les ha ido mejor que a otros, pero el panorama general sigue siendo bastante similar al de antes de la crisis (de 2007-8), porque todavía hay enormes importaciones de arroz", afirmó Johanes Agbahey, economista agrícola afincado en Costa de Marfil.

Los flujos comerciales dentro de la región estaban distorsionados porque los países tenían aranceles diferentes, añadió, mientras que la mejora de la productividad y la calidad también podría ayudar a reducir la dependencia de las importaciones.

Eso ya está ocurriendo en el norte de Senegal, donde los pulcros arrozales forman un mosaico verde en las llanuras ribereñas cercanas a la ciudad de Dagana.

Allí, la agencia de desarrollo japonesa JICA lleva más de una década ayudando al sector arrocero senegalés.

Mejorar la cadena de valor ayudando a reducir los costes de producción y a mejorar la calidad -granos intactos, menos granos- es el objetivo de la fase actual del proyecto de la JICA.

"No hay ninguna diferencia entre el potencial de cultivo de arroz en Senegal y en Japón", declaró Yoshihiko Ogata, jefe del equipo de la fase. Dijo que algunos campos estaban dando la segunda cosecha del año como resultado de las técnicas japonesas de irrigación y recolección para aumentar la productividad.

"Con más tierras cultivadas para el arroz, buenas semillas y máquinas de alto rendimiento, podemos producir un arroz de mucha mejor calidad y la gente de Dakar, por ejemplo, ya no compraría arroz importado", dijo Codou Diop, jefe de una asociación local de vendedores.

Pero incluso con saltos significativos en la productividad, el sector arrocero de África Occidental seguirá sometido a la presión del apetito de una población creciente.

Se prevé que el consumo de arroz de la región alcance los 22 millones de toneladas en 2025, un aumento de casi el 40% respecto a 2017, según la CEDEAO, cuya "Ofensiva del arroz" prevé que la región alcance la autosuficiencia arrocera.

De vuelta en Dakar, los clientes del restaurante de Gueye hacen cola durante la hora punta del almuerzo, mirando las bandejas de pollo yassa pegajoso y otros platos apilados con arroz.

Gueye dice que le encantaría apoyar la economía cocinando arroz local. "Pero el arroz importado es mejor, y eso es lo que quieren nuestros clientes", dijo encogiéndose de hombros.