Los defensores esperan que la nueva legislación proteja mejor a las niñas de Sierra Leona, alrededor de un tercio de las cuales se casan antes de cumplir los 18 años, lo que aumenta la tasa de mortalidad materna debido a los riesgos físicos a los que se enfrentan en el embarazo, según el ministerio de Sanidad.
Según la ley, cualquier hombre que se case con una menor de 18 años podría enfrentarse a un mínimo de 15 años de cárcel y a una multa de unos 4.000 dólares.
Los padres o los asistentes a dichas ceremonias matrimoniales también podrían enfrentarse a multas.
La Oficina de Asuntos Africanos de EE.UU. acogió con satisfacción la aprobación de la ley como un "hito significativo (que) no sólo protege a las niñas sino que promueve sólidas protecciones de los derechos humanos."
África Occidental y Central tiene la mayor prevalencia de matrimonio infantil del mundo y alberga a casi 60 millones de niñas casadas, según la agencia de la ONU para la infancia UNICEF.
Una ex novia infantil sierraleonesa de 21 años, que solicitó el anonimato, declaró a Reuters que fue obligada a contraer matrimonio a los 14 años y que estaba considerando la posibilidad de acudir a los tribunales, ya que la nueva ley le permitiría solicitar la anulación.
La legislación debería "romper el ciclo del matrimonio precoz y sus devastadoras consecuencias", señaló Betty Kabari, investigadora de Human Rights Watch. "También marca el camino a seguir para que otras naciones africanas, como Tanzania y Zambia, revoquen las leyes que permiten el matrimonio infantil".
