El Vaticano es el único aliado diplomático europeo de Taiwán, reclamado por China, y Taipei ha observado con preocupación cómo el Papa Francisco ha avanzado en la mejora de las relaciones con China. La isla, gobernada democráticamente, sólo tiene lazos formales con 14 países, en gran parte debido a la presión china.

En un comunicado a última hora del viernes, la oficina presidencial de Taiwán dijo que el ex vicepresidente Chen Chien-jen, un devoto católico, asistiría a la ceremonia del domingo como parte de un viaje de nueve días.

La visita "demuestra la estrecha amistad entre los dos países", dijo. Chen también participará en una recepción con el Papa para los miembros de la Academia Pontificia de Ciencias, añadió.

Tsai expresó su esperanza de que Chen "continúe profundizando la amistad entre Taiwán y el Vaticano, y siga protegiendo la creencia compartida en los valores universales entre Taiwán y el Vaticano".

Fue al Vaticano tres veces durante su mandato, en 2016, 2018 y 2019, incluyendo la asistencia a la ceremonia de canonización de la Madre Teresa.

El Papa Francisco dijo a Reuters en julio que, aunque el acuerdo secreto y controvertido del Vaticano con China sobre el nombramiento de obispos católicos romanos no es ideal, esperaba que pudiera renovarse en octubre porque la Iglesia tiene una visión a largo plazo.

El acuerdo, que se cerró en 2018 y se renueva cada dos años, fue un intento de aliviar una antigua división en la China continental entre un rebaño clandestino leal al papa y una iglesia oficial respaldada por el Estado.

Ambas partes reconocen ahora al papa como líder supremo de la Iglesia católica.

La constitución china garantiza la libertad religiosa, pero en los últimos años el gobierno ha endurecido las restricciones a las religiones consideradas un desafío a la autoridad del Partido Comunista en el poder.

Taiwán no pone restricciones a la libertad de culto y cuenta con una próspera comunidad religiosa que incluye a cristianos, budistas y musulmanes.