Cuatro años de sequía, la peor en décadas, junto con la deforestación causada por la gente que quema o tala árboles para hacer carbón vegetal o para abrir tierras para la agricultura, han transformado la zona en un polvorín.

"No hay nada que cosechar. Por eso no tenemos nada que comer y nos morimos de hambre", dijo Tarira, madre de siete hijos, de pie en un remoto puesto del Programa Mundial de Alimentos (PMA) cerca de Anjeky Beanatara, donde se comprueba si los niños presentan signos de desnutrición y se les da comida.

Más de un millón de personas del sur de Madagascar necesitan actualmente la ayuda alimentaria del PMA, una agencia de las Naciones Unidas.

Tarira había llevado a su hijo Avoraza, de cuatro años, que ha estado luchando por ganar peso, para recoger sobres de un producto a base de cacahuete conocido como Plumpy, utilizado para tratar a los niños desnutridos.

"Son siete, así que no había suficiente comida. El Plumpy no era suficiente para él", dijo, sujetando a Avoraza por su delgado brazo.


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Como muchos otros en la región, Tarira y su familia se han visto a veces reducidos a comer un tipo de cactus conocido localmente como raketa, que crece de forma silvestre pero aporta poco valor nutritivo y da dolores de estómago, dijo.

Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo y uno de sus ecosistemas más diversos, con miles de especies endémicas de plantas y animales como los lémures, proyecta la imagen de un exuberante paraíso natural. Pero en algunas partes, como sus regiones más meridionales, la realidad sobre el terreno ha cambiado.

"Solíamos llamar a Madagascar la isla verde, pero desgraciadamente ahora es más bien una isla roja", afirma Soja Lahimaro Tsimandilatse, gobernador de la región meridional de Androy.

REZANDO PARA QUE LLUEVA

La crisis alimentaria en el sur se acumuló durante años y tiene causas interconectadas, como la sequía, la deforestación, los daños medioambientales, la pobreza, el COVID-19 y el crecimiento demográfico, según las autoridades locales y las organizaciones de ayuda.

Con una población de 30 millones de habitantes, Madagascar siempre ha conocido fenómenos meteorológicos extremos, pero los científicos afirman que es probable que éstos aumenten en frecuencia y gravedad a medida que el cambio climático inducido por el hombre eleve las temperaturas.

El grupo de expertos en cambio climático de las Naciones Unidas afirma que ya se está observando un aumento de la aridez en Madagascar y pronostica que las sequías aumentarán. En el punto álgido de la crisis alimentaria en el sur, el PMA advirtió que la isla corría el riesgo de ver "la primera hambruna del mundo por el cambio climático".

Un estudio realizado por el colectivo internacional de investigación World Weather Attribution señaló que los modelos indicaban un pequeño cambio hacia más sequías causadas por el cambio climático en el sur de Madagascar, pero dijo que la variabilidad natural era la causa principal del segundo evento de sequía en 135 años desde 1992.

Theodore Mbainaissem, que dirige las operaciones del PMA en las zonas más afectadas del sur de Madagascar, dijo que los patrones meteorológicos que antes eran regulares habían cambiado hasta volverse irreconocibles en los últimos años y que los ancianos de las aldeas ya no podían calcular el mejor momento para plantar o cosechar.

Mbainaissem dijo que tras meses de intervención del PMA, otras organizaciones de ayuda y las autoridades locales, lo peor de la crisis alimentaria había pasado. Dijo que las tasas de desnutrición grave entre los niños habían bajado de un 30% hace unos meses a un 5% ahora.

"Cuando miras en los pueblos, ves a los niños corriendo a diestro y siniestro. Eso no ocurría antes", dijo.

Las comunidades y los grupos de ayuda ya están tratando de superar la fase de emergencia y centrarse en proyectos con visión de futuro, como un esfuerzo a gran escala en la ciudad costera de Faux Cap para estabilizar las dunas de arena mediante la plantación.

Pero en las zonas rurales, donde la gente vive en una pobreza extrema, algunas de las tendencias que contribuyeron a la crisis siguen presentes.

Para el recién casado Félix Fitiavantsoa, de 20 años, que estaba quemando una zona boscosa para empezar a cultivarla, las consecuencias a largo plazo de la deforestación eran una preocupación secundaria.

Su necesidad urgente era cultivar alimentos para alimentar a su joven esposa, y su principal preocupación era si finalmente llovería para poder empezar.

"Si no llueve, no sé qué haremos. Rezaremos a Dios", dijo.