La vicesecretaria de Estado Wendy Sherman, la funcionaria número 2 del Departamento de Estado de Estados Unidos, se enfrentará al viceministro de Asuntos Exteriores ruso Sergei Ryabkov. Los dos juntos tienen más de medio siglo de experiencia diplomática.

Rusia, que ha desplazado cerca de 100.000 soldados a su frontera con Ucrania, dice que no se está preparando para una invasión, pero quiere que Occidente se retraiga de su apoyo al gobierno de Ucrania y detenga la expansión hacia el este de la alianza militar de la OTAN.

Washington ya ha desestimado algunas de las demandas de Moscú por considerarlas inviables, lo que hace improbable el rápido progreso deseado por Rusia en las reuniones.

Una arruga añadida es el envío de tropas por parte de Rusia para sofocar las protestas antigubernamentales en el vecino Kazajistán esta semana, lo que ha suscitado la preocupación de Washington.

En una llamada telefónica la semana pasada entre los presidentes Joe Biden y Vladimir Putin, Biden reiteró que Estados Unidos y los aliados europeos impondrían sanciones sin precedentes si Rusia decidía invadir Ucrania. Putin respondió que las sanciones podrían llevar a una "ruptura total de los lazos".

Ryabkov declaró esta semana al diario Izvestia que el enfoque de Rusia era necesariamente duro, porque sus anteriores intentos de persuasión habían sido infructuosos.

Ryabkov repitió las exigencias de Moscú de que se detenga la ampliación de la OTAN, que no se desplieguen sus sistemas de armamento en Ucrania y que se ponga fin a las maniobras militares "provocadoras".

"Todos estos son elementos integrales absolutamente necesarios, sin los cuales nos veremos obligados a afirmar que la otra parte está mostrando una falta de cooperación", dijo.

El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, replicó el viernes que Rusia estaba impulsando una "narrativa falsa" de que Ucrania y la OTAN suponían una amenaza para Rusia para justificar su aumento de tropas.

Otros funcionarios también desempeñarán papeles principales cuando las conversaciones se trasladen a Bruselas para una reunión entre la OTAN y Rusia el miércoles, antes de una reunión organizada por la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa en Viena el jueves.

Sherman y Ryabkov encabezarán las dos delegaciones en Ginebra, donde ambas partes expondrán sus preocupaciones en una sesión extraordinaria del Diálogo de Estabilidad Estratégica (SSD) entre Estados Unidos y Rusia, conversaciones normalmente diseñadas para alejar la posibilidad de una confrontación nuclear, dijo el viernes un alto funcionario del Departamento de Estado.

"Es de esperar que resulte en la identificación de unos pocos asuntos bilaterales en los que hay suficiente terreno común para continuar las discusiones y, en última instancia, abordar juntos a través del SSD", dijo el funcionario, que informó a los periodistas bajo condición de anonimato.

Después de la reunión, Washington espera que los funcionarios rusos hagan comentarios públicos "que no reflejarán la verdadera naturaleza de las discusiones", añadió el funcionario, e instó a los aliados de Estados Unidos a ver esos comentarios con extremo escepticismo.

Thomas Graham, ex director principal para Rusia en el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, dijo que Sherman y Ryabkov tenían mucha experiencia y que conducirían las conversaciones con profesionalidad, entendiendo que la tarea es desactivar la crisis actual.

"No va a haber voces levantadas ni golpes en la mesa", dijo Graham, ahora miembro distinguido del Consejo de Relaciones Exteriores.

Andrey Kortunov, analista que dirige el Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia, dijo que el Kremlin podría considerar que las medidas de fomento de la confianza y cierta limitación de Occidente en el suministro de armamento moderno a Ucrania son suficientes para reducir las tensiones.

DIPLOMÁTICOS VETERANOS

Sherman, de 72 años, antigua trabajadora social, ha servido en administraciones demócratas desde la década de 1990. Es más conocida por liderar las negociaciones del acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y las potencias mundiales, que también implicó el trato con los diplomáticos rusos.

Sherman, al igual que el propio acuerdo, fue criticada por los halcones de Washington por ser demasiado blanda con Irán. En Irán, manifestantes antiestadounidenses habrían coreado "Muerte a Sherman" durante las negociaciones.

En su anterior cargo de subsecretaria de Estado, Sherman viajó a Kiev en 2014, donde habló de contener las lágrimas mientras caminaba por el Maidan, la plaza central de Kiev donde los ucranianos se reunieron en las protestas que derrocaron a un gobierno respaldado por Rusia.

Sherman dijo que se le acercaron "escolares con flores" y no los "elementos peligrosos" que, según Moscú, estaban detrás de las protestas, y lanzó una advertencia a Putin sobre su anexión de Crimea y el conflicto en el que participan los separatistas respaldados por Rusia en la región del Donbass.

Ryabkov, de 61 años, es un veterano de 40 años de los ministerios de Asuntos Exteriores soviético y ruso que en las últimas semanas ha pronunciado algunas de las retóricas más duras y advertencias más severas de Moscú sobre la crisis de Ucrania.

En más de una ocasión ha comparado la situación con la crisis de los misiles de Cuba de 1962, cuando el mundo estuvo a punto de sufrir una guerra nuclear, y ha advertido que Rusia podría verse obligada a desplegar armas nucleares de alcance intermedio en Europa.

Kortunov, que conoce a Ryabkov desde hace años, dijo que el diplomático era menos halcón que algunos miembros del establishment de seguridad ruso, pero que sería tan flexible o rígido como el Kremlin lo requiriera.

"Al final, es el Sr. Putin quien debe definir las líneas rojas, no Ryabkov, y Ryabkov hará todo lo posible para articular las líneas rojas", dijo Kortunov.