ABx Group Limited ha recibido los resultados de su lote representativo de 71 pruebas de desorción en muestras de elementos de tierras raras (REE) de sus yacimientos Deep Leads y Rubble Mound, en el norte de Tasmania. Las pruebas de desorción fueron realizadas por ANSTO en Lucas Heights (Sydney), que cuenta con una amplia experiencia en pruebas metalúrgicas de yacimientos de tierras raras alojados en arcillas en todo el mundo. Las pruebas se realizaron en condiciones de desorción "estándar" de 0,5 M de sulfato de amonio a pH 4, que son condiciones de procesamiento poco ácidas y de bajo coste para REE de arcilla de adsorción iónica (REE IAC).

Las extracciones más altas de las que se tiene constancia en un prospecto de REE alojado en arcilla en Australia: Las extracciones de REE contenidas oscilaron entre el 24% y el 83% para las 44 muestras de las extensas zonas IAC REE en la estimación Maiden Resource anunciada el 23 de noviembre de 2022. El 73% de las muestras de la zona del proyecto Deep Leads perforada más de cerca tuvieron una extracción mínima del 24% y una extracción media del 50%. Esto confirma que Deep Leads es un yacimiento de REE de arcilla de adsorción iónica.

Las muestras de las zonas IAC REE de Rubble Mound tuvieron un comportamiento similar al de las muestras de las zonas IAC REE de Deep Leads. Las perforaciones actuales se centran en ampliar estas zonas IAC REE. ABx analizó muestras representativas de Deep Leads y Rubble Mound.

Los resultados aumentaron la comprensión de ABx de las variaciones en la extracción de REE y, lo que es más importante, confirmaron que tanto Deep Leads como Rubble Mound tienen amplias zonas de auténtica mineralización de REE de arcilla de adsorción iónica. Algunas zonas tienen una extracción excepcionalmente alta, incluido el 83% de extracción de una muestra de Rubble Mound, que sólo se encuentra en las primeras fases de evaluación de perforación. Deep Leads se ha perforado más extensamente, y 36 de las 49 muestras (73% de las muestras) lograron extracciones superiores al 24%, con una media global del 50%.

Se han identificado grandes extensiones potenciales de las zonas IAC REE mediante este trabajo de prueba tanto en Deep Leads como en Rubble Mound, y el equipo de perforación que está explorando actualmente en Deep Leads y Rubble Mound se ha desplegado para perforar estas zonas IAC REE recién identificadas. Se obtuvieron altas extracciones de sondeos geográficamente muy extendidos por Deep Leads y Rubble Mound, y procedentes de muestras de perforación tomadas a distintas profundidades. Se obtuvieron altas extracciones de toda la gama de grados REE y no se restringieron a las muestras de mayor grado.

Una ventaja de este tipo de mineralización IAC REE es que está proporcionalmente enriquecida en los cuatro REE más valiosos que se utilizan en los imanes permanentes, a saber, praseodimio (Pr), neodimio (Nd), terbio (Tb) y disprosio (Dy). Además, las extracciones obtenidas en estos ensayos de desorción son las más elevadas para estos REE de imanes permanentes (Tabla 1). Es significativo que estos resultados se obtuvieran utilizando sulfato de amonio a pH 4, que es similar a las condiciones utilizadas en China para los yacimientos de tipo arcilloso de adsorción puramente iónica.

Muchos yacimientos de REE alojados en arcillas pueden requerir un pH inferior para alcanzar niveles similares de extracción de REE. Las elevadas extracciones generalizadas significan que ABx puede prestar más atención al procesamiento de los yacimientos de REE de arcilla de adsorción iónica, es decir, a la extracción, la desorción, la eliminación de impurezas y la precipitación. La optimización de los procesos es crucial para maximizar la rentabilidad de un proyecto de tierras raras.

ABx ya ha colaborado con la ANSTO en las pruebas de desorción aquí descritas y está desarrollando relaciones con otras organizaciones expertas en tierras raras. Los resultados también permiten el desarrollo temprano de tecnologías de rehabilitación que se adapten al entorno tasmano de los yacimientos de ABx, dentro de plantaciones de frondosas que pueden replantarse tras la producción de REE. ABx lleva realizando nuevas perforaciones en los yacimientos de Deep Leads y Rubble Mound desde el 17 de enero de este año y está acelerando los resultados de los ensayos.

La perforación de las zonas verdes periféricas durante el segundo semestre de 2022 fue un gran éxito. Se llevó a cabo con sujeción a un Gobierno del Estado de Tasmania, Iniciativa de Subvención de Perforación de Exploración (EDGI) para proyectos de perforación de exploración cofinanciados, que se agradece.