La ciudad de Raebareli, en el norte de la India, ha sido durante la mayor parte de los últimos 75 años el feudo político de la dinastía Nehru-Gandhi, que domina el antaño poderoso partido del Congreso y ha proporcionado tres de los primeros ministros de la nación. Pero, a pocas semanas de las elecciones generales en la India, las oficinas centrales del partido allí cuentan la historia de su declive.

La ropa se secaba en el patio, mientras una lavadora pitaba y una familia que vivía fuera de la oficina realizaba sus tareas matutinas. No había otros trabajadores del Congreso presentes. "Algunos dicen aquí que el final de la era Gandhi es ya inminente", dijo el profesor K.C. Shukla, un miembro del Congreso que reside en la casa donde sus parientes habían instalado una oficina del partido hace décadas.

Raebareli es una de las 17 circunscripciones que se disputa el partido del Congreso en Uttar Pradesh, el estado más poblado de la India. El Partido Bharatiya Janata (BJP) del primer ministro Narendra Modi aspira a arrasar con sus 80 escaños en la cámara baja del parlamento.

Prácticamente todas las encuestas de opinión sugieren que el partido nacionalista hindú de Modi volverá al poder para un raro tercer mandato - y dominará en Uttar Pradesh - cuando se anuncien los resultados de las elecciones de siete fases el 4 de junio. Ningún partido ha nombrado aún a su candidato para Raebareli, aunque tanto funcionarios del BJP como del Congreso dijeron que se haría un anuncio esta semana. El escaño estuvo representado por la longeva presidenta del Congreso, Sonia Gandhi, desde 2004 hasta que entró en la Cámara Alta del Parlamento este año. Reuters entrevistó para este reportaje a 21 legisladores, funcionarios del partido y analistas, incluidos 13 miembros del Congreso. Muchos de ellos describieron a un partido que se enfrenta a otra gran pérdida en Uttar Pradesh, y que corre el riesgo de perder su estatus como principal grupo de oposición de la India a medida que los partidos regionales rivales obtienen ganancias en otras partes del país.

Culparon a lo que describieron como una gestión mediocre por parte de Sonia y su hijo Rahul, el principal crítico nacional de Modi, y a la incapacidad de la familia para reunir a la fracturada oposición de centro y centro-izquierda del país. Más de dos docenas de partidos de la oposición, incluido el Congreso, formaron el año pasado la coalición anti-BJP "INDIA", pero el bloque se ha visto desgarrado por las disputas y las deserciones de miembros importantes.

Importantes partidos regionales como el Congreso Trinamool (CMT) de Bengala Occidental y el Partido Bahujan Samaj (BSP) de Uttar Pradesh han renunciado a concurrir a las elecciones con el Congreso y presentan candidatos tanto contra el BJP como contra el partido de Gandhi.

La oficina de Rahul declinó una solicitud de entrevista. Cuando Reuters le preguntó en un acto de campaña sobre su futuro político y las encuestas de opinión, respondió: "Mi trabajo es difundir el activismo político; nunca se pueden predecir los resultados". No hizo comentarios cuando se le preguntó por las divisiones entre la oposición.

El presidente del Congreso, Mallikarjun Kharge, declaró a Reuters que la "alianza refleja el verdadero espíritu de la democracia: estamos juntos contra Modi", aunque el Congreso estaba dispuesto a luchar en solitario si fuera necesario.

Preguntado sobre el riesgo de que el Congreso pierda su estatus como uno de los dos grandes partidos de la India, Kharge dijo que su objetivo era derrotar la ideología nacionalista hindú del BJP, y no la fuerza del Congreso en relación con otros partidos. Los críticos del BJP, que afirman que el gobierno de Modi discrimina a las minorías religiosas como los musulmanes y ha convertido en armas a las fuerzas del orden contra sus oponentes políticos, temen que un tercer mandato sea corrosivo para la democracia en la nación más poblada del mundo.

El gobierno ha rechazado las acusaciones de que ha acosado a los líderes de la oposición con investigaciones federales y Modi niega que exista discriminación religiosa en India.

Los ayudantes de Modi también han restado importancia a las preocupaciones de los partidos de centro-izquierda de que modifique la constitución para eliminar las referencias al laicismo, una medida que, según los críticos del BJP, cumpliría su agenda mayoritaria hindú.

"La visión del BJP de un gobierno de partido único en el país es un planteamiento opuesto a la diversidad y el pluralismo de la India", afirmó el legislador federal del Congreso Shashi Tharoor.

AUMENTO DE LOS PARTIDOS REGIONALES Jawaharlal Nehru -el bisabuelo de Rahul- fue el primer primer ministro de la India y su partido, el Congreso, gobernó el país durante 54 de los 76 años transcurridos desde la independencia. El abuelo de Rahul, nacido Feroze Gandhy, cambió su apellido tras inspirarse en Mahatma Gandhi.

Muchos indios tenían una conexión emocional con la familia Gandhi, dijo el analista político Rasheed Kidwai, autor de tres libros sobre el Congreso y el clan.

Tal era su influencia que, durante décadas, "no hubo líderes de facciones dentro del Congreso", dijo, y añadió que la combinación de miedo y respeto por la familia, que existía desde hacía mucho tiempo, había disminuido recientemente. Rahul sigue dirigiendo mítines públicos y su hermana de 52 años, Priyanka, es una de las principales estrategas del partido. Pero la familia parece abocada a presidir una tercera derrota consecutiva en las elecciones nacionales y Priyanka condujo recientemente al Congreso a una aplastante derrota en los comicios estatales de Uttar Pradesh en 2022, lo que ha dañado el prestigio del apellido Gandhi, según los analistas políticos. El Congreso ha quedado por detrás del BJP en la recaudación de fondos - y ha perdido el acceso a algunas finanzas como consecuencia de las investigaciones fiscales. Mientras tanto, los influyentes partidos regionales han recaudado miles de millones de rupias en fondos a través de mecanismos opacos de financiación de campañas, como fideicomisos y bonos electorales, según una revisión de los registros públicos realizada por Reuters.

Dinesh Singh, ministro del gobierno del estado de Uttar Pradesh, dirigido por el BJP, declaró a Reuters que los principales rivales de su partido en el estado -que muchos expertos consideran un barómetro de la opinión pública debido a su tamaño- eran dos partidos regionales, incluido el BSP, que se disputan más de 40 escaños.

Los Gandhi "serán eliminados por completo", predijo sobre las próximas elecciones.

Pankaj Tiwari, un alto dirigente del Congreso en Raebareli, dijo que Priyanka - que nunca ha ocupado un cargo electo - probablemente se presentará a las elecciones en el distrito de Uttar Pradesh y "ganará con un margen récord".

El presidente del Congreso, Kharge, dijo que sería un error suponer que su partido no plantea un desafío al BJP a nivel nacional. El Congreso se presenta con una plataforma que incluye la ampliación de los programas de acción afirmativa para las castas marginadas y empleos garantizados para los jóvenes indios.

También se ha hablado de unidad entre la oposición tras la reciente detención del ministro principal de Delhi, uno de los principales críticos de Modi.

DESERCIONES DE LEALES

Más de 8.000 políticos del Congreso y de otros partidos, incluidos líderes clave de las juventudes y destacados dirigentes estatales, han desertado al BJP desde que Modi tomó el poder en 2014, según datos del partido gobernante.

Reuters no pudo verificar las cifras de forma independiente, pero tres líderes del Congreso dijeron que los números del BJP parecían ser en general exactos. Algunos líderes de la oposición que fueron objeto de investigaciones por parte de organismos encargados de hacer cumplir la ley como la poderosa Dirección de Ejecución -que ha investigado a más de 100 políticos de la oposición desde 2014- han desertado. Muchas de las pesquisas se abandonaron posteriormente o se dejaron en suspenso. Pero seis antiguos líderes del Congreso que cambiaron de lealtad -ninguno de los cuales ha sido acusado de cometer irregularidades- dijeron a Reuters que abandonaron el partido debido a la mala gestión.

Chunnilal Sahu, un legislador del estado de Chhattisgarh, rico en minerales, que desertó y se pasó al BJP en 2023, acusó a los dirigentes de su antiguo partido de no haber asumido responsabilidades por las derrotas electorales sufridas en el pasado a nivel local.

"En lugar de hacer introspección en caso de derrota, se limitan a ignorar las razones", declaró a Reuters. "No realizan encuestas adecuadas ... No hay ningún cambio. Hay un grupo de personas que dirigen el partido como una sociedad anónima". El ministro federal del BJP, Jyotiraditya Scindia, y su difunto padre fueron leales al Congreso y ayudantes clave de la familia Gandhi. Pero abandonaron el Congreso en 2020, alegando que los Gandhi no les indicaron claramente cómo veían su futuro político.

"Muchos de los que hicieron el cambio se dieron cuenta de que la política del Congreso eclipsaría la ambición genuina de todos los demás líderes", declaró a Reuters. En 2022, Tharoor, un antiguo alto funcionario de la ONU popular entre los liberales y los jóvenes indios, perdió la carrera por la presidencia del Congreso frente a Kharge, un leal a Gandhi que ahora tiene más de 80 años. El resultado se interpretó como una ampliación de la influencia de la familia sobre el Congreso.

Preguntado sobre las perspectivas del Congreso bajo el liderazgo de Gandhi, Tharoor declinó hacer comentarios.

Rahul se ha esforzado recientemente por atraer a las masas. El mes pasado, completó una marcha de 6.713 kilómetros (4.200 millas) a través de 15 estados en un intento de difundir el mensaje del Congreso, después de que un esfuerzo similar de 3.500 kilómetros (2.200 millas) en 2023 fuera recibido por grandes multitudes. Hablando desde un jeep descapotable en marzo ante una multitud de cientos de personas en Halol, una ciudad industrial del estado natal de Modi, Gujarat, Rahul atacó al primer ministro por su percibida cercanía con multimillonarios indios como el jefe de Reliance Industries, Mukesh Ambani, y el magnate portuario Gautam Adani.

"Estoy aquí para decirles cómo el gobierno de Modi está trabajando a las órdenes de las personas más ricas del país: los Adani y los Ambani", afirmó. Aunque India ha sufrido cada vez más la creciente disparidad entre ricos y pobres, las encuestas muestran que Modi no se ha visto políticamente salpicado por las acusaciones de que favoreció indebidamente a algunos industriales.

Los ayudantes de Modi rechazaron las acusaciones, diciendo que los votantes acabarían con la cultura del nepotismo votando contra el Congreso.

Los leales al Congreso dijeron que el partido podría estar desorganizado, pero que los Gandhi seguían siendo su mejor esperanza para un desafío serio.

"Realmente espero que los miembros de la familia Gandhi sigan contendiendo desde Raebareli", dijo Shukla, el profesor cuya casa hace las veces de oficina del Congreso, mientras señalaba hacia una sala de oración donde tres generaciones de Gandhis han realizado rituales religiosos preelectorales. (Reportaje de Rupam Jain; Reportaje adicional de Jatindra Dash y Sumit Khanna; Edición de Katerina Ang)