Es uno de los muchos que han regresado a la zona en los dos últimos años tras el desarrollo de una nueva mina de plata, plomo y barita, revitalizando una zona antaño golpeada por la guerra y el declive económico.

"No hay lugar como el hogar", dijo Marcic, de 25 años.

Vares está siguiendo la tendencia de los Balcanes, golpeados desde hace tiempo por el descenso de la natalidad, la inestabilidad política y la emigración masiva. También ofrece esperanza a otras comunidades de la región rica en minerales, donde recursos como la energía renovable siguen en gran medida sin explotar - aunque algunos en Vares han planteado preocupaciones medioambientales.

La ciudad, que se asienta en un valle escarpado rodeado de colinas boscosas, llevaba años en declive. Las ruinas de una antigua acería a su entrada fueron durante mucho tiempo un signo de un pasado más productivo. Su población se redujo en dos tercios tras la guerra de Bosnia en la década de 1990.

Entonces, Adriatic Metals, con sede en el Reino Unido, comenzó a desarrollar la mina hace siete años y, tras una inversión de 250 millones de dólares, inició la producción el mes pasado, la primera mina de este tipo que se abre en Europa en más de una década.

Ahora se están construyendo casitas de madera junto al río. Se han abierto tiendas y panaderías y los restaurantes están llenos los fines de semana. Adriatic Metals construyó una nueva carretera y renovó una vía férrea para reducir el aislamiento de la ciudad.

El desempleo se ha reducido casi a la mitad y la guardería, que hace dos años estaba a punto de cerrar, tiene ahora lista de espera, dijo el alcalde Zdravko Marosevic.

"Nada es igual en Vares hoy que hace cinco o seis años", afirmó.

Marcic vio una oportunidad. Tras años en Estados Unidos y Alemania, suspendió su sueño de abrir una explotación ganadera, compró una excavadora y un camión y está trabajando en una nueva carretera.

"La ciudad está más animada, se nota que la gente es más feliz, más positiva, socializa más. Antes, cuando paseabas por el centro de Vares hacia las 4-5 de la tarde no había nadie en la calle", dijo.

La mina de Rupice da empleo directo a casi 300 personas y se espera que genere 430 millones de dólares de exportaciones anuales a Europa, según el director general de Adriatic Metals, Paul Cronin.

Pero no todo el mundo está contento.

Los activistas medioambientales de la ciudad de Kakanj, aguas abajo de Vares, se quejan de que está destruyendo la biodiversidad y contaminando el agua potable. Los fiscales del cantón de Zenica-Doboj han presentado denuncias penales contra la empresa por la tala ilegal de madera para construir la carretera a la mina.

Cronin admitió que la empresa cometió errores con la tala de árboles pero niega su responsabilidad en la contaminación del agua. Dijo que la empresa realiza análisis diarios.

"Trabajaremos con la comunidad de Kakanj para ayudarles a resolver las preocupaciones de la comunidad", afirmó.