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La prueba abortada de la etapa superior de Ariane 6 no debería afectar a los planes para un lanzamiento inaugural a mediados de 2024, dijo la ESA.
Europa se apresura a restablecer un acceso independiente al espacio después de que Ariane 6 sufriera repetidos retrasos y de que el Vega C quedara en tierra tras un fallo de lanzamiento, lo que deja un puñado de lanzamientos de la versión original Vega del cohete.
El despegue final de Vega se había fijado para la primavera de 2024, pero se ha retrasado a septiembre después de que dos de sus cuatro grandes tanques de propulsante desaparecieran de una fábrica en Italia, según dijeron funcionarios de la ESA en una conferencia de prensa.
La pérdida fue comunicada por primera vez por la publicación especializada European Spaceflight, que dijo que los tanques habían sido encontrados "aplastados" e inservibles en un vertedero, junto a restos de metal.
Dado que no hay repuestos, aparte de los utilizados en las pruebas, cuya reutilización podría resultar arriesgada, el plan consiste en adaptar tanques ligeramente más grandes diseñados para el modelo Vega C, más reciente, dijo Toni Toker-Nielsen, director de transporte de la ESA.
Dijo que los tanques Vega perdidos no habían sido robados, pero no tenía ninguna explicación sobre cómo acabaron en un vertedero.
Según la agencia espacial francesa, Vega funciona con propulsante almacenado en cuatro tanques esféricos de 142 litros.
Vega C fracasó en su segunda misión hace poco menos de un año, destruyendo dos satélites de imágenes. Volverá a volar entre mediados de noviembre y mediados de diciembre de 2024, dijo Toker-Nielsen.
En cuanto al Ariane 6, de mayor tamaño, la prueba de encendido en caliente de la etapa superior en Lampoldshauen (Alemania) el 7 de diciembre tenía por objeto estudiar los límites de funcionamiento en condiciones degradadas y otros factores.
"Desgraciadamente tuvimos un aborto a los dos minutos de la prueba de disparo", dijo Toker-Nielsen a los periodistas.
El fabricante ArianeGroup está analizando los motivos, dijo, y añadió que no había indicios de que la prueba abortada fuera a retrasar el vuelo inaugural, previsto para mediados de junio o finales de julio de 2024.
ArianeGroup, copropiedad de Airbus y Safran , no estuvo inmediatamente disponible para hacer comentarios.
La ESA dijo el mes pasado que se había realizado con éxito una prueba del motor de larga duración en una plataforma de lanzamiento de la Guayana Francesa, lo que le permite elegir una ventana de lanzamiento en 2024.
El viernes se realizará otra prueba de carga según lo previsto. (Reportaje de Tim Hepher. Edición de Gerry Doyle)
