ALMONTY INDUSTRIES INC. 
La mina de Sangdong, a 180 km al sureste de Seúl, está siendo resucitada para extraer el raro metal que ha encontrado un nuevo valor en la era digital en tecnologías que van desde teléfonos y chips hasta vehículos eléctricos y misiles.
"¿Por qué reabrirla ahora después de 30 años? Porque significa la soberanía sobre los recursos naturales", dijo Lee Dong-seob, vicepresidente del propietario de la mina, Almonty Korea Tungsten Corp.
"Los recursos se han convertido en armas y activos estratégicos".
Sangdong es una de las al menos 30 minas o plantas de procesamiento de minerales críticos en todo el mundo que se han puesto en marcha o reabierto fuera de China en los últimos cuatro años, según una revisión de Reuters de los proyectos anunciados por gobiernos y empresas. Entre ellos figuran proyectos de desarrollo de litio en Australia, de tierras raras en Estados Unidos y de tungsteno en Gran Bretaña.
La magnitud de los planes ilustra la presión que sienten los países de todo el mundo para asegurar el suministro de minerales críticos considerados esenciales para la transición energética verde, desde el litio de las baterías de los vehículos eléctricos hasta el magnesio de los ordenadores portátiles y el neodimio de las turbinas eólicas.
Se espera que la demanda global de estos minerales raros se multiplique por cuatro de aquí a 2040, según indicó el año pasado la Agencia Internacional de la Energía. Para los que se utilizan en los vehículos eléctricos y en el almacenamiento de las baterías, se prevé que la demanda se multiplique por 30, añadió.
Muchos países consideran su impulso a los minerales como una cuestión de seguridad nacional porque China controla la extracción, el procesamiento o el refinado de muchos de estos recursos.
La potencia asiática es el mayor proveedor de minerales críticos para Estados Unidos y Europa, según un estudio realizado por el Servicio Geológico de China en 2019. De los 35 minerales que Estados Unidos ha clasificado como críticos, China es el mayor proveedor de 13, incluidos los elementos de tierras raras esenciales para las tecnologías de energía limpia, según el estudio. China es la mayor fuente de 21 minerales clave para la Unión Europea, como el antimonio utilizado en las baterías, señaló.
"En el restaurante de las materias primas críticas, China está sentada comiendo su postre, y el resto del mundo está en el taxi leyendo el menú", dijo Julian Kettle, vicepresidente senior de metales y minería de la consultora Wood MacKenzie.
HAY QUE TENER UN PLAN B
Lo que está en juego es especialmente importante para Corea del Sur, sede de grandes fabricantes de chips como Samsung Electronics. El país es el mayor consumidor mundial de tungsteno per cápita y depende de China para el 95% de sus importaciones del metal, que es apreciado por su fuerza inigualable y su resistencia al calor.
China controla más del 80% del suministro mundial de tungsteno, según el Grupo CRU, analistas de materias primas con sede en Londres.
La mina de Sangdong, una ciudad antaño bulliciosa de 30.000 habitantes que ahora sólo alberga a 1.000, alberga uno de los mayores yacimientos de tungsteno del mundo y podría producir el 10% del suministro mundial cuando se inaugure el próximo año, según su propietario.
Lewis Black, director general de la empresa matriz de Almonty Korea, Almonty Industries, con sede en Canadá, dijo a Reuters que planeaba ofrecer alrededor de la mitad de la producción procesada de la operación al mercado interno de Corea del Sur como alternativa al suministro chino.
"Es fácil comprar a China y China es el mayor socio comercial de Corea del Sur, pero saben que son demasiado dependientes", dijo Black. "Tienen que tener un plan B en este momento".
El wolframio de Sangdong, descubierto en 1916 durante la época colonial japonesa, fue en su día una de las columnas vertebrales de la economía surcoreana, representando el 70% de los ingresos de exportación del país en los años 60, cuando se utilizaba sobre todo en herramientas de corte de metales.
La mina se cerró en 1994 debido a un suministro más barato del mineral procedente de China, lo que la hizo inviable desde el punto de vista comercial, pero ahora Almonty apuesta por que la demanda y los precios seguirán subiendo impulsados por las revoluciones digital y verde, así como por el creciente deseo de los países de diversificar sus fuentes de suministro.
Los precios europeos del paratungstato mínimo del 88,5% -el ingrediente clave de la materia prima en los productos de tungsteno- se están negociando en torno a los 346 dólares por tonelada, lo que supone una subida de más del 25% respecto a hace un año y se acerca a sus niveles más altos en cinco años, según la agencia de precios Asian Metal.
La mina de Sangdong se está modernizando, con la excavación de vastos túneles bajo tierra, mientras que también se ha empezado a trabajar en una planta de trituración y molienda de tungsteno.
"Debemos seguir explotando este tipo de minas para que las nuevas tecnologías puedan ser transmitidas a las próximas generaciones", dijo Kang Dong-hoon, un directivo de Sangdong, donde en una pared de la oficina de la mina se exhibe un cartel de "Orgullo de Corea".
"Llevamos 30 años perdidos en la industria minera. Si perdemos esta oportunidad, no habrá más".
Almonty Industries ha firmado un acuerdo de 15 años para vender tungsteno a la empresa Global Tungsten & Powders, con sede en Pensilvania, proveedora del ejército estadounidense, que utiliza este metal en puntas de proyectiles de artillería, cohetes y antenas de satélite.
Sin embargo, no hay garantías de éxito a largo plazo para el grupo minero, que está invirtiendo unos 100 millones de dólares en el proyecto de Sangdong. Este tipo de empresas puede seguir luchando para competir con China y a algunos expertos de la industria les preocupa que los países desarrollados no cumplan sus compromisos de diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos.
DIPLOMACIA DE LA CADENA DE SUMINISTRO
Seúl creó un grupo de trabajo de artículos clave para la seguridad económica tras una crisis de suministro el pasado noviembre, cuando Pekín restringió las exportaciones de solución de urea, que muchos vehículos diésel surcoreanos están obligados por ley a utilizar para reducir las emisiones. Casi el 97% de la urea de Corea del Sur procedía entonces de China y la escasez provocó compras de pánico en las gasolineras de todo el país.
La Corporación Coreana de Rehabilitación de Minas y Recursos , una agencia gubernamental responsable de la seguridad de los recursos nacionales, dijo a Reuters que se había comprometido a subvencionar alrededor del 37% de los costes de excavación del túnel de Sangdong y que estudiaría la posibilidad de conceder más ayudas para mitigar cualquier posible daño medioambiental.
El presidente entrante, Yoon Seok-yeol, se comprometió en enero a reducir la dependencia de los minerales de "un país determinado" y el mes pasado anunció una nueva estrategia de recursos que permitirá al gobierno compartir la información sobre las reservas con el sector privado.
Corea del Sur no está sola.
Estados Unidos, la Unión Europea y Japón han lanzado o actualizado estrategias nacionales de suministro de minerales críticos en los últimos dos años, exponiendo amplios planes para invertir en líneas de suministro más diversificadas para reducir su dependencia de China.
Las cadenas de suministro de minerales también se han convertido en una característica de las misiones diplomáticas.
El año pasado, Canadá y la Unión Europea lanzaron una asociación estratégica sobre materias primas para reducir la dependencia de China, mientras que Corea del Sur firmó recientemente acuerdos de colaboración con Australia e Indonesia sobre las cadenas de suministro de minerales.
"La diplomacia de las cadenas de suministro será prioritaria para muchos gobiernos en los próximos años, ya que el acceso a las materias primas críticas para la transición ecológica y digital se ha convertido en una prioridad absoluta", afirmó Henning Gloystein, director de recursos energéticos y climáticos de la consultora Eurasia Group.
En noviembre, el máximo responsable de la planificación económica de China dijo que intensificaría la exploración de recursos minerales estratégicos, como las tierras raras, el tungsteno y el cobre. OPOSICIÓN AMBIENTAL Se necesita una inversión global de 200.000 millones de dólares en capacidad adicional de minería y fundición para satisfacer la demanda crítica de suministro de minerales para 2030, 10 veces más de lo que se está comprometiendo actualmente, dijo Kettle.
Sin embargo, los proyectos se han enfrentado a la resistencia de las comunidades que no quieren una mina o una fundición cerca de sus hogares.
En enero, por ejemplo, la presión de los ecologistas llevó a Serbia a revocar la licencia de exploración de litio de Río Tinto, mientras que la administración del presidente estadounidense Joe Biden canceló dos contratos de arrendamiento para las minas de cobre y níquel de Antofagasta en Minnesota.
En Sangdong, algunos residentes dudan de que la mina vaya a mejorar sus vidas.
"Muchos de nosotros en este pueblo no creíamos que la mina volviera realmente", dijo Kim Kwang-gil, de 75 años, que durante décadas vivió del tungsteno que extraía de un arroyo que bajaba de la mina cuando ésta funcionaba.
"La mina no necesita tanta gente como antes, porque todo se hace con máquinas".
