Mientras que el levantamiento de los frenos del COVID-19 y la demanda de viajes embotellada se traducen en el verano más fuerte desde la pandemia para los transportistas estadounidenses, las frecuentes cancelaciones masivas de vuelos están creando un caos para sus clientes.

Las aerolíneas estadounidenses han cancelado más de 21.000 vuelos, o cerca del 2,7% del total programado desde el fin de semana festivo del Día de los Caídos en mayo, casi el doble que el año pasado, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware. Los retrasos en los vuelos también son mayores que en 2021.

Los analistas y algunos ejecutivos del sector no ven una mejora significativa antes del otoño, cuando la demanda de viajes tiende a reducirse.

El martes, Delta Air Lines advirtió de otra ronda de interrupciones durante el fin de semana del 4 de julio, cuando se prevé que el tráfico de pasajeros sea el más alto desde antes de la pandemia. Para mitigar el impacto, está permitiendo a los clientes volver a reservar su viaje de forma gratuita.

La aerolínea, con sede en Atlanta, ha cancelado alrededor del 5% de sus vuelos programados en las últimas dos semanas debido a problemas de personal, meteorológicos y de control del tráfico aéreo (ATC).

La lucha de la industria por garantizar la fiabilidad operativa a pesar de las repetidas garantías demuestra que los problemas, que dificultaron los viajes aéreos el pasado verano, aún no se han solucionado.

Los transportistas siguen lidiando con la escasez de personal después de despedir a miles de pilotos en el momento álgido de la pandemia de coronavirus en 2020.

Ahora, han estado contratando agresivamente, con Delta y United Airlines, por ejemplo, contratando 200 pilotos al mes. Aun así, algunos expertos del sector prevén una escasez de pilotos durante años debido a la limitada capacidad de formación.

"Han traído gente de vuelta... pero conseguir que esa gente sea productiva en la operación es una tarea muy difícil", dijo el analista de aviación Robert Mann. "No se puede traer a alguien de la calle y ponerlo a trabajar. Hay que formarlos".

Los problemas de personal han hecho más difícil para la industria aumentar su capacidad. Las aerolíneas estadounidenses han recortado el 15% de sus horarios de verano, según Airlines for America, un grupo comercial.

Sin duda, no se trata de un fenómeno exclusivo de Estados Unidos. Las aerolíneas de todo el mundo están luchando contra una crisis laboral, que amenaza con restringir la recuperación tras la pandemia.

"Las aerolíneas están volando con los aviones que pueden dotar de personal, no necesariamente con las rutas más rentables o más populares", dijo Peter McNally, líder del sector global de materiales industriales y energía de la firma de investigación Third Bridge.

CAPACIDAD LIMITADA, MENOS MARGEN

Mientras tanto, la demanda de viajes aéreos está aumentando a pesar del creciente riesgo de recesión económica en Estados Unidos. El tráfico de pasajeros en Estados Unidos ha alcanzado una media del 89% de los niveles anteriores a la pandemia desde las vacaciones del Día de los Caídos, según los datos de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA).

Las aerolíneas esperan un nuevo aumento del tráfico este fin de semana festivo. United Airlines estima que su volumen de pasajeros se situará en el 94% del nivel de 2019. La aerolínea de bajo coste Frontier espera tener el mayor tráfico de su historia.

La fuerte demanda y la limitada capacidad están haciendo subir tanto las tarifas como los ingresos de las aerolíneas. Pero con la mayoría de los aviones operando casi a plena capacidad, los transportistas tienen menos margen para hacer frente a las interrupciones de los vuelos.

Los expertos del sector dicen que la temporada alta de viajes de verano suele ser estresante para las operaciones de las aerolíneas. Pero los recortes de personal en el momento álgido han agudizado el problema, según el analista de aviación Robert Mann.

JUEGO DE CULPAS

American Airlines dijo que ha añadido 12.000 nuevos empleados en preparación para la fiebre de viajes del verano. También está operando menos vuelos que el verano pasado.

Sin embargo, su índice de cancelaciones es mayor que el del verano pasado. La aerolínea culpa al control del tráfico aéreo y al clima de sus problemas.

"Los centros de operaciones más grandes y concurridos de American se han visto afectados, lo que tiene un efecto dominó en toda nuestra operación", dijo un portavoz de la aerolínea.

El director ejecutivo de Frontier Airlines, Barry Biffle, también atribuyó los retrasos y cancelaciones de vuelos a la inadecuada dotación de personal del ATC y al aumento de los programas de retrasos en tierra de la Administración Federal de Aviación (FAA), que se utiliza para regular el volumen del tráfico aéreo.

Biffle dijo que el programa se ha multiplicado hasta por diez en comparación con 2019.

En una carta dirigida al secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, la semana pasada, Airlines for America dijo que los problemas de personal del ATC están interrumpiendo los vuelos incluso con buen tiempo. Pidió a la FAA que garantice una dotación de personal adecuada y que reduzca los cierres del espacio aéreo.

La FAA dijo que ha añadido rutas alternativas, ha colocado más controladores en zonas de alta demanda y ha aumentado el intercambio de datos. Para evitar el cierre del espacio aéreo, dijo que no se han programado lanzamientos espaciales durante la festividad del 4 de julio.

Sin embargo, la agencia arremetió contra las aerolíneas por haber reducido su plantilla durante el momento álgido de la pandemia.

"La gente espera, cuando compra un billete de avión, que llegue a donde necesita ir de forma segura, eficiente, fiable y asequible", dijo la FAA en un comunicado.

"Después de recibir 54.000 millones de dólares de ayuda por la pandemia para salvar a las aerolíneas de los despidos masivos y la quiebra, el pueblo estadounidense merece que se cumplan sus expectativas".