El resultado es una bonanza de ganancias para las empresas que antes rehuían el combustible como un subproducto molesto. Los precios de referencia del gas natural en Estados Unidos superaron a finales de agosto los 10 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), un nivel que no se veía desde 2008, y los ciclos de auge y caída de la demanda norteamericana parecen haberse roto en medio del aumento de las exportaciones.

El combustible estadounidense se ha convertido en la clave para que Europa occidental reduzca su dependencia del gas ruso. Este año, las exportaciones de gas licuado han alcanzado una media de 11.500 millones de pies cúbicos al día, lo que supone un aumento del 18% interanual. Hay al menos cuatro nuevos proyectos de exportación en construcción y casi una docena más que aspiran a obtener aprobaciones financieras para 2023. La mayoría de los proyectos no aumentarán la producción durante años.

"Hace dos o tres años, las compañías petroleras ni siquiera ponían la mano en el gas natural... era un aspecto negativo, era una molestia, pero hoy no lo es", dijo Jay Allison, director ejecutivo del productor de esquisto Comstock Resources, en una conferencia en Denver en agosto.

HACIENDO CAJA

El mayor productor independiente de petróleo de EE.UU., ConocoPhillips, informó el pasado trimestre de que vendió gas natural a una media de 10,15 dólares por millón de pies cúbicos, un 143% más que hace un año. La empresa no desglosa la contribución de los beneficios del gas.

Chesapeake Energy, que en 2019 gastó casi 4.000 millones de dólares para comprar un productor de petróleo, ahora planea vender esa propiedad y convertirse en una compañía de gas pura. Está añadiendo dos plataformas de perforación en el yacimiento de gas de Haynesville y recientemente firmó un acuerdo para entregar el combustible a Golden Pass LNG, un propuesto exportador de GNL.

Las empresas como Conoco que no cubren la producción de gas se están beneficiando de la fortaleza de los precios en EE.UU., dijo Matt Hagerty, analista principal del investigador de mercado BTU Analytics, una empresa de FactSet. La cobertura es cuando las empresas venden la producción futura a precios fijos, que pueden ser más bajos en un mercado alcista.

BTU ha elevado su previsión para la producción de gas de 2022 durante cuatro meses consecutivos, con su perspectiva actual de 365 millones de pies cúbicos al día (mmcfd) por encima de la visión de abril, mientras que mantiene plana su perspectiva de petróleo para 2022.

No todas las empresas harán caja. Productores como CNX Resources y Southwestern Energy cubrieron cerca del 60% de su producción de 2022, lo que supone un techo de unos 3 dólares por mmcf. Pueden pagar para cerrar esas coberturas, si pueden, o arriesgarse a perder las ganancias de los precios, dijo Hagerty.

Se prevé que la producción de gas de esquisto de EE.UU. alcance los 93.840 millones de pies cúbicos diarios (mmcf) en septiembre, un aumento de 6.715 mmcf respecto a hace un año, según la Administración de Información Energética. Esto incluye aumentos de volumen interanuales en los tres mayores yacimientos del 2,6% en los Apalaches, del 7% en el Pérmico y del 13,9% en los yacimientos de esquisto de Haynesville.

MÁS INVERSIÓN

Las ganancias podrían continuar. En agosto, APA Corp dijo que había trasladado una plataforma a un yacimiento de gas del oeste de Texas y que había comenzado a perforar de nuevo. Tres meses antes, dijo que era poco probable que el campo obtuviera recursos adicionales. Conoco también dijo que planea aumentar su exposición al gas natural e invertir en dos proyectos de GNL.

Los altos precios están ayudando a reactivar las ventas de activos en los campos de gas de Estados Unidos. Exxon Mobil dijo este mes que está vendiendo sus propiedades de esquisto de Fayetteville después de encontrar un comprador para el gas del norte de Texas que había estado en el mercado durante al menos un año.

El promotor del GNL, Tellurian, se movió en julio para ampliar sus posesiones de gas, gastando 125 millones de dólares en terrenos para alimentar una planta de exportación propuesta en Luisiana. Esta semana, Cheniere Energy reveló sus planes de ampliar su planta de GNL de Corpus Christi, un movimiento que tardará años en completarse.

"El gas natural está muy, muy lejos de ser un producto de desecho", dijo Joel Moxley, director ejecutivo de la GPA Midstream Association, cuyos miembros están viendo un impulso por los mayores volúmenes en sus sistemas de recolección y procesamiento.

"Están ganando mucho dinero a estos precios", dijo, refiriéndose a los productores de gas natural. El crecimiento requerirá más gasoductos para evitar las restricciones de transporte, dijo.

Otro cambio: Los precios del gas en EE.UU. se fijan cada vez más por la demanda mundial, no por el consumo interno, dicen los expertos.

"Estados Unidos debería acostumbrarse a la probabilidad de que los precios del gas sean de dos dígitos", dijo Albert Lin, director ejecutivo de Pearl Street Station Finance Lab, que realiza análisis económicos relacionados con el sector energético.