Por Jenny Strasburg en Londres y Laurence Norman en Bruselas 
   THE WALL STREET JOURNAL

El consejero delegado de AstraZeneca PLC, Pascal Soriot, prometió elaborar más vacunas del Covid-19 y más baratas que cualquiera de sus grandes competidores.

Ahora, un problema de producción en una fábrica en Bélgica ha retrasado decenas de millones de dosis destinadas a Europa, poniendo en peligro con ello la ya de por sí lenta campaña de vacunación del continente. Se trata de la mayor amenaza hasta la fecha para el extraordinario compromiso de Soriot el año pasado de vacunar al mundo y hacerlo sin obtener beneficios. Tras informar de esta situación en Europa, la farmacéutica sostiene que ha estado resolviendo problemas de producción similares en las últimas semanas en lugares tan lejanos como Estados Unidos o Australia.

Estos reveses, que se producen la víspera de que los reguladores decidan si recomiendan el uso de esta vacuna en Europa, sugieren que AstraZeneca está quedando rezagada en la carrera frente a sus rivales. La empresa tiene una experiencia relativamente pequeña en ese campo, un nicho en la industria farmacéutica mundial con escasos márgenes habitualmente. El proceso de fabricación que utiliza la compañía puede ser más difícil de aumentar rápidamente que el que emplean Pfizer Inc y Moderna Inc, que usan tecnología genética.

Además, la empresa ha demostrado torpeza política. Tras tener conocimiento de los problemas este mes, AstraZeneca envió ingenieros para resolverlos, pero no avisó a las autoridades europeas, ya que confiaba en poder solucionar las cuestiones para minimizar la producción que se vería afectada, según una fuente con conocimiento de la situación. La menor producción de una sustancia necesaria para fabricar la vacuna se vio en diciembre por vez primera, pero empeoró en enero.

Al no mejorar la producción de la empresa, la mala noticia cayó como una bomba y ahora AstraZeneca enfrenta una reacción política justo cuando la pandemia parece estar entrando en una fase más peligrosa.

"La producción de vacunas no es una de sus principales competencias y nunca lo ha sido", comentó Andrew Berens, analista de SVB Leerink LLC. "Estoy seguro de que no se dieron cuenta de lo intensivo en recursos que iba a ser y estoy seguro que no anticiparon que les haría daño a ellos, a su marca o a la compañía".

Las autoridades europeas enviaron esta semana inspectores a la planta belga, propiedad de un contratista de AstraZeneca. Algunos funcionarios europeos han señalado que creen que AstraZeneca desvió dosis almacenadas para Europa a otros mercados. Ante lo ocurrido y la escasez en el continente, la Unión Europea anunciará el viernes planes de vigilar y posiblemente prohibir la exportación de vacunas. El bloque exige a AstraZeneca, con sede en Reino Unido, que envíe dosis desde ese país, donde la producción va a buen ritmo.

En privado, Soriot ha mostrado su malestar por lo que considera que son expectativas poco realistas de algunos funcionarios de la UE que empañan los logros de la empresa, según fuentes con conocimiento de su reacción, que añaden que Soriot cree que las autoridades de la UE quieren desviar la atención de sus propios errores, como el de pedir la vacuna más tarde que Reino Unido, y que no aprecian los riesgos que asumió AstraZeneca al prometer un volumen tan grande de dosis. Además, destaca el compromiso de la compañía con ayudar a los países ricos y pobres por igual.

AstraZeneca asegura que no ha enviado vacunas ni materiales destinados a la UE a otros países. Según fuentes con conocimiento de la situación, la empresa ha utilizado una planta en Alemania para rellenar viales con la vacuna fabricada en Reino Unido y volver a enviarlos allí. Pero añade que ese proceso no es el motivo de los cuellos de botella.

--Luciana Magalhaes en São Paulo, Rhiannon Hoyle en Sidney y Joseph Walker en Nueva York contribuyeron a este artículo

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Versión española de María Elsa González maria.gonzalez@dowjones.com

Editado por RMR y NUC

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January 29, 2021 04:29 ET (09:29 GMT)