Pero sus siguientes trabajos trajeron un percance tras otro. Estuvo hospitalizado durante casi una semana tras un turno en una planta de fabricación de productos químicos; otra empresa para la que trabajó nunca le pagó, dejándole sin 5.000 dólares.

"Llega un punto y un momento en el que también te sientes extremadamente frustrado por la imprevisibilidad y la (falta de) estabilidad", dijo Davis, de 38 años, que ahora trabaja en la construcción más cerca de su casa y de su familia, cerca de Austin, Texas.

Davis dice que estaría abierto a volver a la energía, pero por ahora es uno de los miles de trabajadores de Estados Unidos y Canadá que han dejado sus empleos en el sector del petróleo y el gas, desanimados por las arduas condiciones, las ubicaciones remotas y la insuficiente compensación, o atraídos por el sector de las energías renovables a medida que el mundo hace la transición hacia una energía más limpia.

Los gobiernos están presionando a los productores de petróleo y gas para que aumenten la producción con unos precios que rondan los 100 dólares por barril en medio de una escasez de oferta mundial. La escasez de trabajadores está limitando lo que los productores de Estados Unidos y Canadá pueden aumentar la producción de petróleo este año, mientras los gobiernos intentan encontrar formas de compensar el efecto de la pérdida de barriles rusos tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú.

Los trabajadores del petróleo abandonaron la industria en masa tras el inicio de la pandemia del COVID-19. Ahora, la tasa de desempleo en Estados Unidos ha caído al 3,6%, apenas un pelo por encima del mínimo anterior a la pandemia, pero todavía hay unos 100.000 trabajadores del petróleo y del gas menos en el país que antes de la pandemia.

El empleo en la industria petrolera en Canadá ha repuntado más rápidamente, lo que ha permitido a los trabajadores negociar con más fuerza los paquetes de beneficios y salarios, ya que las empresas intentan mantener su plantilla.

"En una feria de empleo en un lugar como San Antonio, antes del COVID, se presentaban quizá 200 personas. Ahora son 50 o 100", dijo Andy Hendricks, director ejecutivo de Patterson-UTI Energy, que actualmente gestiona aproximadamente una sexta parte de las 695 plataformas de perforación que operan en Estados Unidos.

Su empresa podría contratar a otros 3.000 trabajadores este año después de volver a contratar a otros 3.000 en 2021, e incluso tiene reclutadores instalados en un centro comercial de Williston, Dakota del Norte, para encontrar posibles trabajadores.

SE BUSCA AYUDA

El productor canadiense Peyto Explorations and Development Corp perforaría más pozos si pudiera dotar de más personal a las plataformas, dijo el director general Darren Gee. Peyto, con sede en Calgary, produce 98.000 barriles de petróleo equivalente al día de petróleo y gas natural.

"Probablemente aumentaríamos el presupuesto de capital este año si pudiéramos conseguir gente", dijo Gee, añadiendo que los nuevos trabajadores suelen carecer de experiencia. Señaló la medida de la Universidad de Calgary de suspender su programa de ingeniería de petróleo y gas el año pasado como ejemplo de por qué la industria está luchando por conseguir nuevos talentos.

El empleo en el sector de los servicios y equipos petrolíferos de Estados Unidos fue de casi 609.000 personas en marzo, el más alto desde septiembre de 2021, pero todavía por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, que eran de unos 707.000, según el Consejo de Fuerza Laboral y Tecnología de la Energía.

Mark Marmo, director general de Deep Well Services, una empresa petrolera con sede en Zelienople, Pensilvania, dijo que los trabajos de fracking en lugares como el oeste de Texas se retrasan actualmente entre dos semanas y un mes debido a la falta de mano de obra.

"Hemos contratado a 350 personas. Si pudiéramos contratar a otros 350, los pondríamos a trabajar a todos", dijo.

En la industria minera y maderera, que incluye el trabajo en el sector del petróleo y el gas, se estima que 14.000 trabajadores renunciaron en enero, el nivel más alto desde principios de 2020, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Se estima que unos 13.000 trabajadores renunciaron en febrero.

"Hemos tenido empresas en el Pérmico que han salido y contratado a 100 nuevos empleados y en seis meses sólo hay ocho o nueve empleados originales que siguen trabajando", dijo Tim Tarpley, del Energy Workforce and Technology Council, un grupo comercial entre cuyos miembros se encuentran Halliburton Co y Schlumberger.

Se prevé que la producción estadounidense y canadiense crezca incluso con un mercado laboral ajustado, pero los ejecutivos dijeron que la producción podría superar las expectativas si hubiera más trabajadores disponibles.

En Estados Unidos, se espera que la producción aumente en unos 800.000 barriles diarios (bpd) en 2022 para alcanzar una media de 12 millones de bpd, según las previsiones de la Administración de Información Energética (EIA), por debajo del máximo histórico de 2019 de 12,3 millones de bpd. Se prevé que la producción de Canadá, incluidos los líquidos de gas natural, aumente en 190.000 bpd hasta los 5,75 millones de bpd, según la EIA.

COMPETIR CON AMAZON

Menos trabajadores cualificados están dispuestos a viajar a la remota región de las arenas bituminosas canadienses para la temporada de cambios, cuando se necesitan miles de personas para el mantenimiento esencial de las plantas de arenas bituminosas, dijo Terry Parker, director ejecutivo de los Oficios de la Construcción de Alberta, porque las empresas ya no pagan una prima suficientemente grande por las molestias.

Parker dijo que las tarifas de la mano de obra de las arenas petrolíferas oscilaban entre los 30 dólares canadienses (23,78 dólares estadounidenses) por hora para los trabajos menos cualificados, y los 50 dólares canadienses por hora para los trabajadores altamente cualificados, como los instaladores de tuberías, los caldereros y los montadores de molinos.

Unite Here, un sindicato que representa a los trabajadores de la hostelería en los campamentos de alojamiento de la industria, negoció acuerdos para mejorar las horas extras de los trabajadores de los campamentos operados por Civeo Corp en las arenas bituminosas, dijo a Reuters el director canadiense del sindicato, Ian Robb.

En marzo, el sindicato también consiguió un aumento salarial de hasta el 22% para los trabajadores de un campamento de Atco Ltd que presta servicio al largamente retrasado proyecto de ampliación del oleoducto Trans Mountain, según un comunicado de prensa.

En Alberta, el salario medio semanal, incluidas las horas extraordinarias, de todos los empleados de la minería, la explotación de canteras y la extracción de petróleo y gas ha subido un 7,3% desde febrero de 2020, según datos de Statistics Canada.

En Estados Unidos, los salarios por hora de los empleados de producción y no supervisores son actualmente un 5% más altos de media que el nivel de hace un año, y los salarios de los campos petrolíferos aumentarán alrededor de un 10% en el año, según la consultora de campos petrolíferos Spears & Associates.

Sin embargo, los salarios medios por hora en la industria estadounidense de extracción de petróleo y gas siguen estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, estimados actualmente en 45,45 dólares por hora para febrero de 2022, frente a los 48,37 dólares por hora de febrero de 2020, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Patterson-UTI aumentó los salarios el año pasado debido a la competencia de los minoristas que históricamente pagaban menos que la industria petrolera, dijo Hendricks.

"Estamos compitiendo con Amazon contratando conductores, o con Target con puestos en almacenes con aire acondicionado. Es más fácil que una plataforma de perforación en el oeste de Texas en verano", dijo.

Los trabajadores del petróleo y el gas abandonan la industria en masa

(1 dólar = 1,2618 dólares canadienses)