Australian Mines Limited ("Australian Mines" o "la Compañía") anunció que ha completado un Estudio de Prueba de Concepto ("Estudio") que investiga una tecnología de procesamiento innovadora, de bajo costo, escalable y ambientalmente benigna (no HPAL) 2 que apunta a la extracción de níquel, cobalto y escandio de los minerales lateríticos en sus Proyectos Bell Creek-Minnamoolka (QLD) y Flemington (NSW). Australian Mines encargó recientemente un Estudio (Etapa 1) realizado por el socio de investigación y desarrollo (I+D) con sede en el Reino Unido, Descycle 3, en el que se investigaba el potencial para liberar valor en sus Proyectos de Bell Creek-Minnamoolka y Flemington utilizando disolventes eutécticos profundos (DES), con el objetivo de extraer níquel, cobalto y escandio de los minerales lateríticos. El estudio fue realizado por la empresa de tecnología limpia Descycle, con sede en el Reino Unido, y abarcó, a nivel de concepto, la incorporación de una tecnología de lixiviación DES como alternativa potencial a los procesos de tratamiento y recuperación existentes (como el HPAL) en la extracción de los metales objetivo de los minerales lateríticos de níquel y cobalto. La tecnología de lixiviación DES presenta las siguientes ventajas potenciales, entre ellas Un gasto de capital significativamente menor (en comparación con otros diagramas de flujo de procesos existentes, como el HPAL), Una planta de procesamiento escalable, a través del enfoque de diseño y construcción modular (con la capacidad de empezar a pequeña escala y expandirse con el tiempo), Beneficios ambientales, dado que los DES son benignos para el medio ambiente, biodegradables y no acuosos, con el potencial de reducir significativamente el uso de agua, y bajas emisiones de CO2; y Altas tasas de recuperación de níquel, cobalto y escandio. Se llevaron a cabo tres series experimentales (fases 1-3) en las muestras de mineral de Sconi y Flemington para investigar y establecer las características de lixiviación de la laterita de níquel en DES, incluyendo Fase 1 - Cribado inicial de DES, lixiviación a granel en una sola etapa, Fase 2 - Cribado avanzado de DES, lixiviación a granel en una sola etapa, y Fase 3 - Lixiviación en varias etapas. Se exploraron diversas condiciones operativas utilizando una amplia gama de formulaciones de DES y se probaron en ambos tipos de mineral (Sconi y Flemington). Estas formulaciones de DES se compararon con una gama de mezclas de ácidos acuosos que suelen asociarse a la lixiviación de lateritas. Los residuos sólidos de cada una de las tres fases de prueba de lixiviación fueron enviados y analizados por el laboratorio de geoquímica ALS 6 en Galway, Irlanda, un laboratorio acreditado según la norma internacional ISO/IEC 17025 para laboratorios de pruebas. Los resultados del estudio pusieron de manifiesto el potencial de procesamiento económico de dos lateritas de óxido de níquel de baja ley y de otras lateritas metálicas, así como la recuperación de subproductos, incluidos el cobalto y el escandio de los minerales de Sconi y Flemington. Los aspectos más destacados de las fases 1 y 2 del programa de pruebas incluyen Mineral de Sconi - En la lixiviación de una etapa (fase 2), el DES resultó eficaz, lixiviando hasta un 89% de níquel, un 96% de cobalto y un 75% de escandio, Mineral de Flemington - En la lixiviación de una etapa (fase 2), el DES resultó eficaz, lixiviando hasta un 97% de níquel, un 100% de cobalto y un 94% de escandio. Los aspectos más destacados de la fase 3 del programa de pruebas, incluyen: Mineral de Sconi - En la lixiviación de varias etapas, la formulación DES de mejor rendimiento fue capaz de lixiviar un 97% de níquel y un 96% de cobalto, más que en la lixiviación de una sola etapa. En resumen, los índices de lixiviación de los minerales Sconi y Flemington probados en este estudio llegaron a ser del 100% de cobalto, 97% de níquel y 94% de escandio. Las formulaciones de DES de diseño pueden superar a los ácidos minerales acuosos en las mismas condiciones y muestran un potencial significativo para la lixiviación del níquel y los subproductos de las lateritas. Tras los resultados positivos de este Estudio (Etapa 1), Australian Mines tiene la intención de llevar a cabo más trabajos como parte del proceso de comercialización, incluyendo: Etapa 2 (Estudio de prefactibilidad) - durante los próximos 3 a 6 meses, que se centrará en la recuperación de metales de las fórmulas DES y en las optimizaciones de la parte delantera, Etapa 3 (Diseño de factibilidad completa y piloto) - durante un período de 12 meses, y Etapa 4 (Planta piloto) - durante un período de 3 a 6 meses de funcionamiento, así como un período de construcción. Los costes de la Etapa 2 (Estudio de Prefactibilidad) del proceso de comercialización son relativamente modestos y se han tenido en cuenta en los presupuestos actuales de los ejercicios 2022 y 2023. La decisión de investigar un diagrama de flujo de procesamiento alternativo para los proyectos de Bell Creek- Minnamoolka y Flemington no altera el compromiso de Australian Mines con su proyecto de níquel-cobalto-escandio de Sconi en el norte de Queensland, ni su acuerdo de compra con LG Energy Solution 8 (que actualmente excluye el mineral de Bell Creek, Minnamoolka y Flemington).