BANK PEKAO, S.A. 
Pero lo que parecía la ganga del siglo resultó ser un fallo técnico y ni los clientes tenían posibilidades reales de anotarse una ganga tan improbable ni el grupo sueco de electrodomésticos puede contar con una demanda tan exuberante.
"Esperamos que el débil sentimiento de los consumidores persista en el mercado europeo en 2024, ya que los consumidores optan por precios más bajos y retrasan los gastos no esenciales u ocasionales", declaró a Reuters Peter Toth, responsable del área de ventas de Europa Central y Oriental Sur de Electrolux, al ser preguntado por la salud de la demanda en el ala oriental de la Unión Europea.
La realidad en toda la región es que apenas hay indicios de una recuperación del consumo con la que contaban los gobiernos para compensar la menor demanda de exportaciones de una economía alemana tambaleante y sacar a la región de la recesión del año pasado impulsada por la inflación.
Tanto la República Checa como Hungría entraron en recesión, mientras que Polonia la evitó por el más estrecho de los márgenes.
Apenas cuatro semanas después de comenzar el nuevo año, el gobierno checo recortó su previsión de crecimiento para 2024 alegando una recuperación del consumo más débil de lo esperado, mientras que el banco central húngaro ha lanzado una advertencia similar.
Incluso en Polonia, donde se espera el mayor aumento salarial de la región este año, el gasto de los consumidores tuvo un comienzo desigual en enero, después de que la tasa bruta de ahorro cayera a territorio negativo en cuatro trimestres desde principios de 2022.
Mientras que un aumento de las ventas de vehículos y piezas de recambio y de las renovaciones de viviendas elevó los datos generales de las ventas minoristas por encima de las previsiones, los economistas de Bank Pekao afirmaron que enero fue un "mes desesperanzador" para la ropa, mientras que otras ventas de bienes duraderos también cayeron.
"Seguimos siendo escépticos sobre el potencial del consumidor polaco", afirmó. "En nuestra opinión, 2024 será un año de ahorro más que de auge del consumo. Del 7-8% de aumento real de los ingresos, los consumidores polacos gastarán aproximadamente la mitad".
Los datos publicados el miércoles mostraron cómo una mejora constante de la confianza de los consumidores desde finales de 2022 se estancó en febrero en medio de una renovada preocupación por las perspectivas económicas de Polonia y de los hogares.
"La tasa de ahorro bruto de los hogares, relativamente baja en comparación con otros países de Europa central y oriental, podría tener un efecto moderador sobre la recuperación del consumo privado", declaró Malgorzata Krzywicka, directora asociada de Fitch Ratings, aunque añadió que aún veía al consumo contribuyendo en algo al crecimiento global.
'REPUNTE SELECTIVO
A pesar de cierta mejora reciente, la confianza de los consumidores en la República Checa y Hungría sigue siendo débil, y los precios de los comestibles se acercan ahora a los de la zona euro, donde los ingresos disponibles son sustancialmente más altos.
Estos países se enfrentan a las perspectivas de recuperación más débiles de Europa central en 2024, según las últimas previsiones de la Comisión Europea, que prevé un crecimiento del 2,7% para Polonia, por debajo de la estimación de Varsovia de un 3% o más.
Tomas Prouza, Presidente de la Asociación Checa de Comercio y Turismo, prevé un "repunte selectivo" de la demanda de los consumidores en el segundo semestre, en el que los checos seguirán ahorrando en artículos de primera necesidad y derrocharán más en ocio y bienes de mayor calidad.
"Esperamos que la cautela se mantenga hasta el verano, cuando la gente empiece a percibir una mejora de los salarios reales", afirmó.
Una encuesta de PricewaterhouseCoopers entre ejecutivos húngaros, que incluye más de tres docenas de empresas del sector minorista, mostró que menos de la mitad de las casi 300 empresas encuestadas esperaban un crecimiento de los ingresos en 2024, el peor resultado en más de una década.
"No espero que se produzca pronto un verdadero auge del consumo en ninguno de los países de Europa Central y Oriental", afirmó Witold Orlowski, asesor económico jefe de PwC Polonia. "La situación económica parece sombría y es probable que no mejore hasta la segunda mitad del año".
Lukasz Kozlowski, economista jefe de la Federación de Empresarios Polacos, afirmó que 2024 marcará probablemente una "recuperación moderada" del comercio minorista.
Sin embargo, añadió que la recuperación se enfrentaba a algunos vientos en contra, ya que el gobierno polaco planea reinstaurar el próximo trimestre un impuesto del 5% sobre las ventas de alimentos suspendido durante los dos últimos años, mientras que los costes de los préstamos podrían seguir siendo más elevados durante más tiempo.
Más allá de los datos económicos duros, los efectos psicológicos de la debilidad crónica de Alemania, la mayor economía de Europa y el mayor mercado de exportación de la región con diferencia, también podrían afectar al comportamiento de los consumidores, afirmó un alto cargo del banco central checo.
Pawel Ropiak, economista del prestamista polaco BGK, afirmó que los consumidores podrían mostrarse cautelosos a la hora de gastar más después de que la inflación de dos dígitos de los dos últimos años agotara sus ahorros.
"Podemos utilizar todas las herramientas de la caja para apoyar al consumidor: política fiscal activa, política monetaria activa, política monetaria dovish. Pero si los consumidores no quieren gastar, no lo harán", afirmó. "Simplemente no gastarán".
