"Definitivamente se nos acaba cada fin de semana", dice Shubham Walavalker, un camarero de 24 años, que se esfuerza por seguir el ritmo de la sed de los clientes por esta bebida espirituosa en un abarrotado bar Revolution del suroeste de Londres.

El tequila, el rey de los licores mexicanos, está despegando en Europa. Los volúmenes de exportación a España se dispararon un 90% el año pasado, a Francia un 73%, Gran Bretaña un 68% y Alemania un 60%, según el Consejo Regulador del Tequila de México, superando un crecimiento mundial del 23%.

El aspirante, favorito en Norteamérica, está muy lejos de hacer mella en el histórico dominio europeo del vodka, el whisky, el ron y la ginebra. Sin embargo, se ha hecho un hueco y es la bebida espirituosa de más rápido crecimiento en la región, según Proximo Spirits, vendedor de José Cuervo.

Sin embargo, hay un escollo.

La demanda europea está agravando la escasez de agave, la espinosa planta originaria de la región mexicana de Jalisco que se utiliza para elaborar el tequila.

El coste del agave -entre 5 y 7 pesos mexicanos (0,27 y 0,37 dólares) por kilogramo durante gran parte de las dos últimas décadas- ha ido subiendo en los últimos años y alcanzará los 31 pesos a finales de 2022, según la firma de investigación Bernstein.

La previsión actual para finales de 2023 es de 28 pesos, aunque Trevor Stirling, analista de Bernstein, advirtió de que la demanda "ha seguido sorprendiendo al alza".

"Es una cuestión de oferta y demanda", dijo. "Hay una escasez masiva de agave en la industria tequilera".

Los precios del tequila se han disparado.

Los europeos pagaron casi un 16% más por esta bebida espirituosa en las tiendas en diciembre en comparación con el año anterior, mientras que los precios del whisky subieron un 6% y los del vodka un 5%, según datos de NielsenIQ. Los precios de la ginebra se mantuvieron planos.

Para complicar las cosas, el flujo hacia Europa de tequila 100% de agave de alta calidad -que debe embotellarse en México- también se ha visto limitado por el caos en la cadena de suministro provocado por la COVID-19.

"Lo que es caro es la planta, y también lo es traerlo desde México", afirma Robyn Evans, gerente de la agavería Hacha, un bar especializado en tequila y mezcal del este de Londres.

Los clientes están pagando unos 50 peniques (0,57 dólares) -o más de un 10%- más por unos chupitos aseados de lo que habrían pagado hace un año, dijo esta mujer de 31 años en una ajetreada noche de viernes mientras sonaba la música y los clientes sorbían "margaritas espejo".

"Definitivamente ha habido un aumento de los tequilas con los que los consumidores están familiarizados", añadió. "He notado más marketing... son marcas más nuevas que quieren dar el golpe, así como marcas más grandes que también llevan tiempo aquí".

TEQUILA EN 'LA ROCA

El gigante del licor Diageo, que no desglosa los resultados europeos, declaró el mes pasado que sus volúmenes de ventas mundiales de tequila aumentaron un 15% en el segundo semestre de 2022, muy por encima de las ventas globales de bebidas espirituosas, que subieron un 3%.

La bebida espirituosa mexicana representó el 11% de sus ventas netas declaradas, con Don Julio -que puede venderse entre unos 50 y 250 dólares la botella- subiendo un 26% y Casamigos un 29%.

La demanda europea no es un relámpago de 2022, según algunos actores del sector que afirman que el tequila llevaba años ganando terreno lentamente y se vio impulsado por los bebedores caseros durante la pandemia.

Los volúmenes de exportación a Gran Bretaña, Alemania, Francia y España aumentaron alrededor de un 60% de media en 2021, incluso antes del mayor salto de alrededor del 73% del año pasado, según datos del Consejo Regulador del Tequila de México.

Michael Merolli, director del negocio de tequila de Pernod Ricard, que incluye Olmeca, dijo que había muchas menos marcas de tequila en Europa que en Estados Unidos, donde el mercado era más maduro y competitivo, con nuevas marcas emergiendo cada semana.

Dijo que la "premiumización" -donde las marcas enfatizan la calidad y la exclusividad- también estaba haciendo subir los precios.

Estrellas estadounidenses como Dwayne "The Rock" Johnson, Kendall Jenner y Kevin Hart han lanzado marcas de tequila en los últimos años.

Algunos actores del sector ven un respiro en la escasez de agave, que tarda unos siete años en madurar antes de poder cosecharse.

El agave que se plantó hace unos años acabará estando listo para la cosecha, dijo Luis Fernando Félix, responsable de las operaciones en EE UU y Canadá de Proximo Spirits, la filial de la destiladora mexicana Becle que gestiona la distribución de José Cuervo.

"En unos dos años, el precio del agave bajará porque la oferta va a ser mayor que la demanda", añadió.

(1 dólar = 0,8085 libras; 1 dólar = 18,7636 pesos mexicanos)