Trump respalda los programas de "elección de escuela" que utilizan el dinero de los contribuyentes para enviar a los estudiantes a escuelas privadas y religiosas. Es una postura con un amplio atractivo, ya que los padres están cada vez más hartos del estado de la educación pública estadounidense.

Las encuestas muestran que cerca del 70% de los padres están a favor de mayores opciones educativas. El tema resuena con suficiente fuerza entre algunos votantes como para que el apoyo de Trump pueda marcar la diferencia en las elecciones presidenciales, así como ayudar a los republicanos en las contiendas estatales y al Congreso.

"Es popular entre la base republicana, es popular entre los independientes e incluso es popular entre la base demócrata, en particular entre los afroamericanos y los hispanos", dijo Jason Bedrick, investigador de la conservadora Heritage Foundation.

En un año destacado para el movimiento a favor de la elección de escuela, 10 estados, todos gobernados por republicanos, promulgaron o ampliaron en 2023 programas que permiten diversos usos del dinero de los impuestos públicos para la ayuda a la educación privada, desde la matrícula a la tutoría y la terapia.

Para los defensores de la reforma, el impulso es una consecuencia natural del movimiento conservador de los "derechos de los padres" nacido de la pandemia del COVID-19, cuando las preocupaciones por la seguridad se convirtieron en peleas a gritos en las reuniones de los consejos escolares sobre el plan de estudios, la pérdida de aprendizaje y las iniciativas de diversidad.

Sin embargo, muchos demócratas, respaldados por los poderosos sindicatos de profesores, siguen viendo con recelo estos programas, afirmando que son intentos de los republicanos de debilitar la educación pública mientras enriquecen aún más a las familias ricas.

Pero algunos demócratas advierten de que sus candidatos deben abrazar las opciones educativas o se arriesgan a ceder su ventaja histórica sobre los republicanos en este tema.

"Si no ofrecemos una alternativa a la elección de escuela privada, vamos a perder más votantes en este tema", dijo Jorge Elorza, director general de Demócratas por la Reforma Educativa, que favorece las opciones de elección de escuela, como las escuelas concertadas. "Vamos a perder elecciones reñidas por esta cuestión".

Las encuestas realizadas por el grupo de Elorza en cuatro estados disputados en 2024, Arizona, Georgia, Nevada y Carolina del Norte, mostraron que los republicanos tenían una ventaja de tres puntos porcentuales en la pregunta de en qué partido confía más la gente en materia de educación.

Elorza dijo que le preocupaban especialmente los votantes negros en estados como Georgia, donde un ligero cambio en las elecciones de 2020 habría inclinado el estado hacia Trump.

WOOING VOTERS

Después de que los republicanos de Arizona promulgaran el año pasado un amplio plan de vales financiado por el Estado, la matriculación en el programa superó las previsiones presupuestarias, lo que llevó a la gobernadora demócrata Katie Hobbs a argumentar que choca con otras prioridades estatales.

En Florida, unos 123.000 estudiantes se unieron a un programa similar después de que se ampliara en marzo con el respaldo del gobernador de Florida, Ron DeSantis, otro candidato presidencial que lo pregona regularmente en la campaña electoral y en los debates.

La mayoría de esos estudiantes ya asistían a escuelas privadas, una estadística a la que saltaron los críticos que argumentaban que el programa beneficia principalmente a los padres ricos.

Según Step Up For Students, la organización sin ánimo de lucro que administra el programa de Florida, de los cerca de 227.000 alumnos totales que ahora reciben ayuda, unos 108.000 proceden de familias que reúnen los requisitos para recibir almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido.

La composición del programa refleja una amplia muestra representativa de grupos demográficos; el 36% de los alumnos son hispanos y el 20%, negros.

Shemeika Williams, una madre negra de tres hijos que trabaja en un hospital del sur de Florida, dijo que no podría permitirse la academia cristiana privada a la que asiste su hija de 17 años si el Estado no cubriera los gastos de transporte y matrícula.

Williams, de 41 años, se considera independiente y dijo que la legislación hará más probable que apoye a candidatos republicanos en el futuro.

"Apoyaré a cualquiera que nos beneficie a mí y a mi familia", dijo. "Están ayudando a gente que no tiene recursos".

La elección de escuela ha sido defendida durante mucho tiempo por los conservadores, incluida Betsy DeVos, que fue secretaria de Educación de Trump.

Trump apoya un proyecto de ley pendiente en la Cámara de Representantes de EE.UU. que proporcionaría desgravaciones fiscales a las empresas y particulares que ofrecen becas para que los estudiantes puedan asistir a escuelas privadas y religiosas.

También ha pedido más apoyo federal a la educación en casa, la forma de educación K-12 de más rápido crecimiento en la nación, proporcionando incentivos fiscales.

El portavoz de la campaña de Trump, Steven Cheung, dijo que Trump busca "liberar a los estudiantes de las escuelas que fracasan y elevar la calidad de la educación en todos los ámbitos".

La elección de escuela, dijo Cheung, "es un tema que debería unificar a los votantes de todos los orígenes".

CONTRAATAQUE DEMÓCRATA

Los grupos de reflexión sobre política pública, como la Institución Brookings, han realizado estudios que demuestran que los vales y otros programas de elección no producen mejoras en el rendimiento académico y los logros educativos, en gran parte porque la calidad de las escuelas que reciben dinero privado varía enormemente.

Los grupos de defensa conservadores sostienen lo contrario, afirmando que hay una mejora apreciable en el rendimiento de los estudiantes sin un efecto negativo correspondiente en las escuelas públicas.

Algunos grupos de tendencia demócrata afirman que las recientes elecciones demostraron que los votantes rechazaban el mensaje republicano sobre la educación.

En una nota del mes pasado, la Asociación Nacional de Educación, un sindicato de profesores, señaló que los votantes reeligieron al gobernador demócrata de Kentucky en noviembre, en una contienda en la que el apoyo del candidato republicano a un plan de vales se convirtió en uno de los temas principales de la campaña.

La educación fue un tema central en las contiendas de todo el país este año. Pero, con frecuencia, los candidatos republicanos partidarios de los programas de elección de escuela privada fueron presentados por los demócratas como partidarios de prohibir los materiales educativos controvertidos y los esfuerzos en favor de la diversidad, lo que hace difícil medir la viabilidad de la cuestión por sí sola.

Para consultar historias, resultados y datos sobre las elecciones estadounidenses de 2024: https://www.reuters.com/topic/event/us-elections/