En enero, dos camiones se estrellaron en una mina de arenas bituminosas en el norte de Alberta, matando a una persona. Esto elevó el número de víctimas mortales en el trabajo en Suncor desde 2014 a 12, con mucho el peor historial de seguridad entre sus pares canadienses.

"Soy el dueño de esto", dijo Little en una convocatoria de ganancias en febrero. Ahora esas palabras vuelven a perseguirle.

El accidente de enero fue el último de una serie de incidentes operativos en las instalaciones de Suncor, y se sumó al descontento de los inversores por un importante recorte de dividendos en 2020.

Mientras las acciones de Suncor iban a la zaga de sus pares, la firma de inversión estadounidense Elliott Management vio una oportunidad y creó una participación del 3,4%. El mes pasado, el fondo de cobertura dijo que le gustaría que un puñado de nuevos directores se unieran al consejo de administración de la empresa, así como la gestión y las revisiones estratégicas.

Se espera que Elliott, que es conocido por presionar a las empresas para que mejoren sus operaciones, se reúna en privado con Suncor la próxima semana, dijeron las fuentes.

El movimiento de Elliott está trayendo el escrutinio sobre el desempeño de Little como CEO, un papel que asumió en 2019 después de servir como director de operaciones desde diciembre de 2017.

"Mi sensación es que Bay Street no va a dar (a Suncor) el beneficio de la duda porque han sido unos cuantos años de pasos en falso", dijo Laura Lau, directora de inversiones de Brompton Group, un accionista de Suncor.

"¿Le darán (los accionistas) tiempo a Mark Little? No lo sé. Hay más preguntas sobre si es el tipo adecuado para seguir adelante", dijo Lau.

En su carta a Suncor, Elliott no se refirió a Little por su nombre, pero dijo que la junta directiva debe ser responsable de tener un equipo de gestión que pueda ofrecer excelencia en el rendimiento operativo y de seguridad.

Suncor, que presenta sus resultados trimestrales el lunes, no respondió a una solicitud de comentarios.

NEGOCIO RENTABLE

Suncor es la empresa de refinado y comercialización más rentable de Norteamérica en base al barril y uno de los principales distribuidores de combustible de Canadá. Pero ha incumplido repetidamente las orientaciones de producción y no ha cumplido una promesa de 2018 de ofrecer hasta 2.000 millones de dólares canadienses (1.600 millones de dólares estadounidenses) de mejora del flujo de fondos libres para finales de 2023, y en su lugar ha retrasado ese objetivo hasta 2025.

Little, de 57 años, ascendió en el escalafón tras incorporarse a Suncor en 2008 y anteriormente trabajó para Imperial Oil y su propietario mayoritario, Exxon Mobil. Algunos ejecutivos de la industria energética canadiense dijeron que los recientes problemas operativos de Suncor se derivan de un impulso para automatizar las operaciones tanto como sea posible, lo que hace que la empresa sea menos ágil cuando las cosas van mal.

"Él (Little) es muy querido, es un tipo brillante y luminoso... pero se centra en los procedimientos", dijo un ex empleado de Suncor que trabajó con Little.

La fuente declinó ser nombrada porque todavía es consultor en la industria.

Elliott, que invierte 51.500 millones de dólares en activos, ha presionado para destituir a altos ejecutivos en empresas como Twitter , Marathon Petroleum y eBay. Lanzó 17 campañas en 2021, y en el último año ganó 11 puestos en los consejos de administración y tiene la reputación de dirigir la estrategia desde dentro de la sala de juntas.

Elliott declinó hacer comentarios para este artículo.

El bajo rendimiento de las acciones de Suncor se remonta a los primeros días de la pandemia, cuando, ante el desplome de los precios del crudo, redujo a la mitad su dividendo, incluso cuando su rival Canadian Natural Resources Ltd mantuvo el pago estable.

El retraso en el precio de las acciones permitió a Canadian Natural superar a Suncor como la empresa energética más valiosa de Canadá en 2020.

Luego vino una serie de contratiempos en las operaciones de arenas petrolíferas y de refinado de Suncor, incluida la revelación en julio pasado de que un talud crítico en su nueva mina de Fort Hills, que empezó a funcionar en 2018, era inestable y requería ser arreglado antes de que la producción pudiera aumentar completamente.

A pesar de los problemas, Little ganó el 127% de su oportunidad de bonificación anual para 2021 después de haber ganado el 74% de su oportunidad de bonificación para 2020, según muestran los documentos de la empresa. Elliott dijo en una presentación pública que los niveles de compensación de los directores ejecutivos en los últimos años sugieren que la junta "no está responsabilizando suficientemente a la gerencia por el desempeño actual".

"Si se observan los comentarios de los inversores en los últimos dos años, ha habido cierta frustración en el lado de las operaciones, y estos se reducen a una frustración con la gestión", dijo Matt Murphy, analista de Tudor Pickering Holt en Calgary.