La Autoridad de Licencias de Transporte Aéreo de Hong Kong dijo el lunes que había concedido una licencia a la empresa emergente Greater Bay Airlines, despejando el camino para que opere vuelos comerciales regulares en un momento de profunda depresión de la demanda de viajes en la ciudad.

Greater Bay Airlines operó su primer vuelo chárter de carga el pasado noviembre tras recibir su certificado de operador aéreo en octubre, pero hasta ahora no había sido aprobada para lanzar vuelos comerciales regulares.

La nueva compañía, que recibió la aprobación para operar vuelos regulares a partir del lunes, competirá con la aerolínea dominante del centro financiero, Cathay Pacific Airways Ltd y Hong Kong Airlines.

Greater Bay Airlines ha sido autorizada a operar vuelos regulares de pasajeros y carga en 104 rutas con frecuencias ilimitadas desde y hacia Hong Kong, según informó la autoridad encargada de conceder licencias de transporte aéreo de la ciudad en un comunicado publicado en su página web.

La aerolínea dijo en un comunicado el lunes que recibiría pronto su segundo y tercer avión Boeing Co 737-800 y que planea ampliar significativamente su flota en los próximos cinco años en función de la demanda del mercado.

Su consejero delegado, Algernon Yau, declaró que la licencia significaba que la aerolínea podría acelerar los preparativos de lanzamiento y solicitar los permisos de explotación de los destinos. "Esperamos lanzar pronto nuestro servicio inaugural", declaró en el comunicado, sin dar más detalles.

Hong Kong ha establecido estrictas normas de cuarentena para pasajeros y tripulación aérea como parte de los intentos de eliminar los casos de COVID-19 y abrir su frontera con China continental.

Las restricciones han lastrado la recuperación de la aviación en Hong Kong en un momento en que su rival Singapur está suavizando las restricciones de viaje y registrando un aumento del número de pasajeros.

El Aeropuerto Internacional de Hong Kong informó la semana pasada de sólo 71.000 pasajeros en enero, un 98,8% menos que en el mismo mes de 2020, antes de que el COVID-19 se hubiera extendido ampliamente más allá de China continental.

Cathay operó en enero sólo el 2% de la capacidad de pasajeros anterior a la pandemia y el 21% de la capacidad de carga anterior a la pandemia, según declaró la semana pasada. (Reportaje de Twinnie Siu; Reportaje adicional y redacción de Jamie Freed; Edición de Jason Neely y Muralikumar Anantharaman)