A partir del domingo 8 de enero, China suprimirá la obligación de cuarentena para los viajeros entrantes, el último desmantelamiento de su régimen de "cero contagios" que comenzó el mes pasado tras las históricas protestas contra una asfixiante serie de encierros masivos.

Pero los bruscos cambios han expuesto a muchos de los 1.400 millones de habitantes de China al virus por primera vez, desencadenando una oleada de infecciones que está desbordando algunos hospitales, vaciando las estanterías de las farmacias de medicamentos y provocando la alarma internacional.

Grecia, Alemania y Suecia se unieron el jueves a más de una docena de países para exigir pruebas de COVID a los viajeros chinos, mientras la Organización Mundial de la Salud afirmaba que los datos oficiales sobre el virus en China estaban subestimando el verdadero alcance de su brote.

Los funcionarios chinos y los medios de comunicación estatales han adoptado un tono desafiante, defendiendo la gestión del brote, restando importancia a la gravedad de la oleada y denunciando las exigencias de viajar al extranjero impuestas a sus residentes.

"No importa cómo decida China hacer frente a la epidemia de COVID-19, algunos medios de comunicación occidentales y algunos políticos occidentales nunca estarán satisfechos", escribió el diario estatal Global Times en un editorial a última hora del jueves.

La industria de la aviación, golpeada por años de restricciones contra la pandemia, también se ha mostrado crítica con las decisiones de imponer pruebas a los viajeros procedentes de China. China seguirá exigiendo pruebas previas a la salida a los viajeros entrantes después del 8 de enero.

Algunos ciudadanos chinos creen que la reapertura ha sido demasiado precipitada.

"Deberían haber tomado una serie de medidas antes de abrir, como aconsejar qué precauciones deben tomar las personas de cierta edad... y como mínimo asegurarse de que las farmacias estuvieran bien abastecidas", dijo a Reuters en Shanghai un hombre de 70 años que dio su apellido como Zhao.

"Al no hacer esto la cosa se complicó mucho".

China informó de cinco nuevas muertes por COVID en la China continental durante el jueves, lo que eleva su cifra oficial de fallecidos por el virus a 5.264, una de las más bajas del mundo.

Pero esto no concuerda con la situación sobre el terreno, donde las funerarias y los crematorios están desbordados y algunos hospitales están abarrotados de pacientes ancianos con respiradores.

Los expertos internacionales en sanidad creen que la limitada definición de Pekín para las muertes por COVID no refleja el verdadero número de víctimas que podría ascender a más de un millón este año.

EL SUDESTE ASIÁTICO ABIERTO

Con las grandes fiestas del Año Nuevo Lunar a finales de este mes, la China continental también tiene previsto abrir la frontera con su región administrativa especial de Hong Kong el domingo, por primera vez en tres años.

Los servicios de transbordador entre la ciudad y el centro del juego de Macao se reanudarán el mismo día.

La aerolínea hongkonesa Cathay Pacific dijo el jueves que duplicaría con creces los vuelos a China continental. Los vuelos hacia y desde China se mantienen en una pequeña fracción de los niveles anteriores a la COVID.

La OMS ha advertido de que la festividad, que comienza el 21 de enero y suele traer consigo la mayor migración humana del planeta, ya que la gente se dirige a casa desde las ciudades para ver a sus familias en el campo, podría generar otra oleada de infecciones si no se aumentan las tasas de vacunación y otras precauciones.

Las autoridades esperan 2.100 millones de viajes de pasajeros, por carretera, ferrocarril, agua y aire, durante las vacaciones, el doble de los 1.050 millones del año pasado durante el mismo periodo.

El ministerio de transportes ha instado a la población a ser precavida para minimizar el riesgo de infección de familiares ancianos, mujeres embarazadas y bebés.

Una región que podría ser una gran beneficiaria de la apertura de China es el sudeste asiático, que se ha mantenido al margen de exigir pruebas de COVID a los visitantes chinos.

Excepto en el caso de que Malasia y Tailandia sometan a las aguas residuales de los aviones a pruebas para detectar el virus, las 11 naciones de la región tratarán a los viajeros chinos como a cualquier otro.

Nada menos que el 76% de las agencias de viajes chinas clasificaron el sudeste asiático como el principal destino cuando se reanudaron los viajes al extranjero, según una encuesta publicada en diciembre por la feria ITB China.