* Aumentaron a la mitad los contratos a plazo de EE.UU. y Qatar desde finales de 2022

* Los volúmenes contratados de Qatar y EE.UU. sumarán 42 millones de tm/año en 2026

* Las empresas buscan más de EE.UU., Qatar y otros proveedores

* Las grandes empresas chinas ya comercian activamente; los servicios públicos se unirán

* Las empresas chinas actuarán como vendedores estacionales en Europa y Asia

SINGAPUR/LONDRES, 21 ago (Reuters) - Los importadores chinos de gas natural licuado (GNL) están poniendo en marcha o ampliando mesas de negociación en Londres y Singapur para gestionar mejor sus crecientes y diversificadas carteras de suministro en un mercado mundial cada vez más volátil.

La reforzada presencia comercial de los importadores chinos les sitúa en competencia directa con pesos pesados mundiales como Shell, BP, Equinor y TotalEnergies por un mercado que, según la Agencia Internacional de la Energía, duplicó su valor hasta alcanzar los 450.000 millones de dólares el año pasado.

Alrededor de una docena de empresas chinas han ampliado sus equipos comerciales o han añadido nuevas oficinas. La empresa privada ENN Natural Gas y la estatal China National Offshore Oil Corp (CNOOC) han sido las últimas en planificar oficinas en Londres, y la empresa de servicios públicos China Gas Holdings ha establecido una operación en Singapur, según informaron funcionarios de la empresa y comerciantes.

Los importadores chinos de gas también han aumentado los contratos de GNL a largo plazo con Qatar y los proveedores estadounidenses en casi un 50% desde finales de 2022, hasta más de 40 millones de toneladas métricas al año (mtpy), con planes para añadir más volúmenes de esos dos países, así como de Omán, Canadá y Mozambique, dijeron comerciantes y analistas.

"Vamos a ver un cambio de paradigma en las empresas chinas, que pasarán de ser importadores netos totales a (ser) más actores comerciales internacionales y nacionales", afirmó Toby Copson, jefe de comercio mundial de Trident LNG, con sede en Shanghai.

Las empresas estatales PetroChina, Sinopec, Sinochem Group y CNOOC ya están comerciando activamente con la volatilidad para capitalizar sus largas carteras, afirmó Copson.

China compite con Japón por ser el mayor importador de GNL del mundo, aunque no está claro cuántos excedentes u otros volúmenes podrían tener las empresas chinas disponibles para negociar.

PetroChina International (PCI), brazo comercial de PetroChina y el mayor comercializador de gas de China, con un equipo global de 100 personas en Pekín y otras cuatro oficinas internacionales, importó o comercializó unos 30 millones de toneladas de GNL el año pasado.

Zhang Yaoyu, responsable mundial de comercio de GNL de PCI, declinó hacer comentarios sobre el volumen comercializado por la empresa, pero afirmó que el comercio formaba parte de la estrategia global de la compañía.

"La seguridad del suministro sigue estando en el centro de nuestras actividades comerciales. La capacidad de comercio es uno de los elementos facilitadores... para ayudarnos a afrontar mejor las oscilaciones del mercado", dijo Zhang.

Para 2026, se espera que las empresas chinas hayan contratado suministros de GNL de más de 100 millones de toneladas al año. Eso podría significar un excedente de hasta 8 millones de toneladas ese año, según la consultora Poten & Partners, o un déficit de 5 a 6 millones de toneladas según las estimaciones de la agencia de precios ICIS.

En cualquier caso, la creciente producción interna de China y la mayor cantidad de gas canalizado procedente de Asia Central y Rusia proporcionan una base de combustible suficiente para que las empresas gasistas chinas puedan comerciar o intercambiar cargamentos estadounidenses y de otras carteras cuando se abran los arbitrajes o tenga sentido para el mercado.

"Podría ver a China convirtiéndose en un vendedor estacional a lugares como el sudeste asiático, Corea del Sur y Japón, así como hacia Europa", dijo Jason Feer, jefe de inteligencia de negocios de Poten & Partners.

Los contratos de GNL de EE UU se realizan sobre una base libre a bordo (FOB), abierta y sin restricciones de destino, y la consultora Rystad Energy calcula que el volumen estadounidense constituirá una cuarta parte de los contratos a largo plazo de China para 2030.

Qatar, que será el mayor proveedor de China para 2026, ofrece sin embargo contratos tradicionales de GNL restringidos a un único destino o país.

GRAN IMPULSO EN UN MERCADO CAMBIANTE

La invasión rusa de Ucrania el año pasado obligó a los compradores europeos a aumentar en dos tercios las importaciones de GNL para sustituir el gas ruso canalizado perdido. Esto creó una salida para las empresas con suministros disponibles, y las compañías chinas, japonesas y surcoreanas se abalanzaron a medida que los precios mundiales del GNL subían y el valor del mercado se duplicaba.

Los usuarios europeos también se han mostrado reacios a firmar contratos a largo plazo debido a los objetivos de descarbonización, y los comerciantes e importadores de gas asiáticos han estado enviando GNL a Europa durante la primavera y el verano para llenar allí los tanques de almacenamiento, según Feer.

PCI también firmó en mayo un acuerdo para utilizar la terminal de regasificación Gate de Rotterdam durante 20 años, una primicia para una empresa china en Europa.

Estas aperturas en el mercado y un mercado nacional del gas más liberalizado también han impulsado a los pequeños distribuidores e importadores chinos de gas a expandirse en el espacio comercial.

China Gas Holdings, por ejemplo, que ha firmado contratos por 3,7 millones de toneladas al año de GNL estadounidense, está contratando a sus dos primeros comercializadores para una nueva oficina en Singapur y busca asegurarse más contratos, según declaró a Reuters un ejecutivo de la empresa.

Se une así a ENN, Beijing Gas, Zhejiang Energy y JOVO Energy en el establecimiento de una presencia comercial en el centro energético del sudeste asiático.

"En comparación con las empresas japonesas, las chinas son mucho más agresivas en la expansión, con PCI y Unipec entre los mejores pagadores que ofrecen paquetes comparables a los de las grandes empresas mundiales", ya que buscan llenar las mesas de negociación, dijo un reclutador con sede en Singapur.