Las acciones del fabricante del jabón Dove y del helado Ben and Jerry's subieron hasta un 4% el jueves, después de que se uniera a rivales como Nestlé y Procter & Gamble al informar de las fuertes ventas de alimentos y productos de limpieza, respectivamente, en la pandemia.

Las ventas subyacentes aumentaron un 5,7% en los tres meses hasta finales de marzo, superando la previsión media de los analistas del 3,9%, según un consenso suministrado por la empresa.

"Son cifras alentadoras", dijo Steve Clayton, gestor de cartera de los fondos Select UK Shares de Hargreaves Lansdown. "Unilever obtiene gran parte de su fuerza gracias a la diversidad del grupo".

La empresa dijo que confiaba en lograr un crecimiento de las ventas subyacentes para todo el año dentro de su rango objetivo a medio plazo del 3-5%, con el primer semestre en torno a la parte superior del rango.

También prevé un ligero aumento del margen operativo subyacente este año, a pesar de la inflación de dos dígitos en algunas materias primas, como el aceite de soja y el té.

Al igual que varios rivales, Unilever dijo que tendría que subir los precios para mitigar el impacto.

"El movimiento de los precios de Unilever se sitúa históricamente entre el 1% y el 3%, y ahí es donde esperamos estar este año", dijo a los periodistas el director ejecutivo Alan Jope, después de que la empresa subiera los precios un 1% en el primer trimestre.

LA ALIMENTACIÓN LIDERA EL CAMINO

Unilever, que obtiene alrededor del 60% de sus ingresos en los mercados emergentes, dijo que el crecimiento subyacente de las ventas en ellos alcanzó el 9,4% en el trimestre, liderado por los aumentos de dos dígitos en China e India tras los estrictos cierres del año anterior.

Pitkethly dijo que unos comparables más fáciles que el año pasado, el regreso de las ventas a los cafés y restaurantes en lugares como China, y la reposición de productos de belleza de alta gama por parte de los minoristas estadounidenses apuntalaron su confianza para el resto del año.

Las ventas subyacentes del negocio de alimentación y refrescos del grupo, cuyas marcas incluyen la mayonesa Hellmann's y las sopas Knorr, aumentaron un 9,8% en el trimestre, ayudadas por la fuerte demanda de consumo doméstico en Norteamérica y Europa.

La empresa señaló el devastador aumento de las infecciones por COVID-19 que está azotando a la India, otro mercado clave, pero dijo que no estaba viendo ningún impacto material en su negocio por ello hasta ahora.

"Esperamos seguir creciendo en el segundo trimestre", dijo Jope, señalando el éxito del grupo en la digitalización de los pedidos, el aumento de la capacidad de fabricación y el acercamiento de las existencias a la venta minorista.

Unilever también dijo que estaba haciendo buenos progresos en la separación de sus negocios de belleza y té Elida, de crecimiento más lento, lo que podría dar lugar a ventas o escisiones.

Elida beauty consistirá en marcas que se venden predominantemente en Europa y América del Norte, incluyendo Q-Tips, Caress, Tigi, Timotei, Impulse y MonSavon, que en conjunto generaron ingresos de alrededor de 600 millones de euros en 2020, dijo la compañía.

Los movimientos son parte del plan de Jope para impulsar el crecimiento, que se ha quedado atrás en los últimos años, en parte debido a un enfoque excesivo en los mercados emergentes que han tenido un rendimiento desigual.

En febrero, Jope dijo que Unilever se centraría más en categorías de alto crecimiento, como los alimentos de origen vegetal, los productos de belleza y los suplementos nutricionales, y que trataría de atraer a los consumidores más jóvenes.

Afirmó que la prioridad era hacer crecer los negocios existentes, en lugar de realizar adquisiciones, pero añadió el jueves que la recompra de acciones no debería verse como una falta de apetito por las operaciones.