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La economía más desarrollada de África se enfrenta a cortes de electricidad diarios debido a averías regulares en las envejecidas centrales de carbón de la compañía eléctrica estatal Eskom, y necesita entre 4 y 6 gigavatios (GW) adicionales de capacidad de generación, según los funcionarios, para acabar con los apagones continuos.
Pero de los 11 proyectos energéticos seleccionados para suministrar casi 2 GW de nueva capacidad a mediados de 2023 durante una subasta de emergencia acelerada para 2020, ocho, que representan más del 90% de la capacidad prevista, aún no han conseguido siquiera la inversión.
Tras la pandemia del COVID-19, los proyectos, una mezcla de energía solar, eólica, almacenamiento en baterías y gas natural, se han enfrentado a tipos de interés al alza y a costes más elevados para todo, desde los paneles solares y los aerogeneradores hasta la mano de obra.
Eso ha hecho que les resulte más difícil conseguir la inversión que necesitan de los bancos.
"Cuando se licitaron, creo que (los proyectos) eran viables", dijo Sherrill Byrne, banquera del Standard Bank que ha trabajado con algunas de las empresas. "Pero el mercado se movió en su contra y ahora tienen dificultades".
Sólo las tres más pequeñas, todas de la noruega Scatec , han hecho progresos significativos, y una, de 50 megavatios de capacidad, entró en funcionamiento el mes pasado. "Es probable que las otras dos empiecen antes de finales de año", dijo Zaid Moola, jefe de banca de inversión del Standard Bank, principal financiador de los proyectos de Scatec.
Los otros adjudicatarios que, según las fuentes, aún tienen que asegurarse la financiación - la sudafricana Mulilo, las francesas EDF y Engie , la empresa turca de GNL flotante Karpowership y la saudí Acwa Power - ya han tenido varias prórrogas sobre un plazo original de mediados de 2022 para alcanzar el cierre financiero.
Ahora se vislumbra un plazo de financiación posiblemente final de año, según las fuentes, lo que plantea dudas sobre si se construirán algunos de los proyectos.
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Los retrasos en el suministro eléctrico de emergencia seguirán perjudicando los resultados financieros de la empresa estatal Eskom este año, según declaró el martes su director general en funciones, Calib Cassim.
Otros proyectos energéticos previstos en el país también parecen abocados a no cumplir sus objetivos. En julio, una fuente declaró a Reuters que el Gobierno espera que sólo entre en funcionamiento la mitad de los 2,6 GW de capacidad previstos en una ronda de licitaciones de proyectos eólicos y solares para 2021.
Un alto funcionario de la oficina del presidente Cyril Ramaphosa, que pidió no ser nombrado por no estar autorizado a hablar públicamente sobre el asunto, dijo que es poco probable que se permitan nuevas prórrogas de los proyectos de 2020 más allá del próximo plazo de recaudación de fondos de diciembre.
Más allá de esa fecha, las empresas podrían verse obligadas a renunciar a su capacidad de red asignada, dijo, y añadió que las decisiones sobre las prórrogas de los plazos dependen en última instancia del Departamento de Recursos Minerales y Energía. El DMRE dijo a Reuters que sopesa las solicitudes caso por caso.
Ni Acwa Power, que está construyendo una planta de 150 MW, ni Mulilo, que pretende construir dos proyectos, respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico.
Sin embargo, un ejecutivo de Mulilo, que pidió no ser nombrado por no estar autorizado a hablar con la prensa, dijo que había desechado uno de sus proyectos tras no conseguir la aprobación para su ubicación, mientras que el otro sigue intentando conseguir fondos.
Mohamed Hoosen, director general de Engie para energías renovables en Asia, Oriente Próximo y África, declaró que prevé alcanzar el cierre financiero de su proyecto Oya Energy de 128 MW a principios de diciembre y ponerlo en marcha en octubre de 2025.
El director general de EDF Renewables, Tristan De Drouas, dijo que su grupo firmó acuerdos de compra de energía con Eskom en agosto y está consiguiendo fondos para su planta de 75 MW de Umoyilanga.
Karpowership, que planea tres plantas con una capacidad combinada de 1,22 GW, no respondió a las preguntas sobre financiación, pero dijo que el ministerio sudafricano de medio ambiente le ha dado acceso al puerto para uno de sus proyectos.
