Las sanciones occidentales impuestas a Rusia debido a la invasión de Ucrania han interrumpido el suministro de gas ruso a Europa, haciendo que los precios mundiales del gas alcancen máximos históricos a principios de este año y aumentando la preocupación por la seguridad energética. Moscú califica su acción de operación militar especial.

Además del clima imprevisible, sigue sin estar claro si habrá más cortes en los suministros rusos a Europa, dijeron los ejecutivos. También es incierto si Europa puede construir nuevas infraestructuras de importación de GNL a tiempo para sustituir los enormes volúmenes rusos, añadieron.

Otra cuestión es cuándo levantará China sus restricciones COVID, que han recortado las importaciones en los primeros cinco meses de este año.

"Tenemos una enorme incertidumbre sobre lo que ocurrirá después", dijo Steve Hill, vicepresidente ejecutivo de Shell, en la Conferencia Mundial del Gas.

"Si convertimos el volumen de gas de los gasoductos rusos en Europa en 2021 en un equivalente de GNL, y añadimos los volúmenes de GNL entregados en Europa en 2021, eso supone 200 millones de toneladas de equivalente de GNL. Eso es la mitad del tamaño de la actual industria (mundial) del GNL".

Las limitaciones de infraestructura que han surgido al cambiar los flujos de gas de oeste a este, en lugar de este a oeste, lo han hecho "más complicado de lo que pensábamos al principio", añadió.

Peder Bjorland, vicepresidente de marketing y comercio de gas natural de Equinor, dijo que los flujos cambiantes han creado un "mercado extraño" en el que algunos países de Europa, como Gran Bretaña, están sobreabastecidos, pero no hay infraestructura para trasladar el gas a los centros de demanda como Alemania.

Esto ha creado una gran diferencia de precios entre el Punto Nacional de Equilibrio británico y los precios del gas al por mayor holandés que podría incentivar las inversiones en infraestructuras para reducir los cuellos de botella, dijeron los ejecutivos. Pero esa infraestructura tardaría en construirse, añadieron.

Alemania está construyendo una terminal de recepción de GNL y ha contratado unidades flotantes de almacenamiento y regasificación.

"Es una carrera contra el tiempo. Creemos que las instalaciones de regasificación estarán probablemente en funcionamiento antes de que termine el invierno, pero quizá no para el comienzo del mismo. Así que se trata de un equilibrio muy delicado", dijo Michael Stoppard, jefe de estrategia global de gas de S&P Global Commodity Insights.

Un invierno severo en el hemisferio norte también podría desencadenar la competencia entre Europa y Asia por el GNL y hacer subir los precios, dijeron los ejecutivos.

"A medida que nos adentramos en el invierno... mercados como el asiático empiezan a competir realmente por esos cargamentos", dijo Anatol Feygin, vicepresidente ejecutivo de Cheniere Energy.

Sin embargo, un ejecutivo de un importador de gas chino dijo que es probable que los compradores entren en este invierno más preparados que el año pasado, ya que países europeos como Alemania e Italia han exigido niveles mínimos de existencias.

Los compradores están aumentando las reservas de cara al invierno, lo que ha apuntalado los precios asiáticos del GNL al contado a casi tres veces sus niveles de mayo de 2021, inusualmente altos para la temporada de baja demanda del segundo trimestre.

"No es tan pesimista este año, ya que todo el mundo se está preparando para el invierno", dijo el ejecutivo que declinó ser nombrado debido a la política de la empresa.

La consejera delegada de Woodside Energy Group, Meg O'Neill, dijo que espera que los precios del GNL sigan siendo elevados durante el próximo año, mientras el mercado se adapta a las interrupciones del suministro.

Las incertidumbres del mercado y la volatilidad de los precios ya han llevado a los compradores de Asia y Europa a buscar suministros a largo plazo.