Las mamás y los papás de Asia, que ya son inversores habituales en los mercados de valores y de futuros, se han visto deslumbrados por la subida del 100% del bitcoin en lo que va de año. En comparación, el índice de referencia de las acciones asiáticas en general ha ganado un 17% en el mismo periodo.

Incluso después de una caída desde el récord de 2.779,08 dólares de la semana pasada, el bitcoin subió más del 60% sólo en mayo, impulsado en parte por los inversores de Japón y Corea del Sur que intervinieron cuando China se enfrió después de las medidas de restricción del banco central a principios de este año.

En las últimas dos semanas, y alentados por el reconocimiento de Japón del bitcoin como moneda de curso legal en abril, las bolsas dicen que el interés se ha disparado en ambos países. El bitcoin se negocia con una prima en ambos, debido a las estrictas normas de blanqueo de dinero que dificultan la entrada y salida de bitcoins.

"Cuando oí hablar por primera vez del sistema bitcoin, me emocioné tanto que no pude dormir. Es como comprar un sueño", dijo Mutsuko Higo, una consultora laboral y de seguros sociales japonesa de 55 años que compró en marzo bitcoin por valor de 200.000 yenes (1800 dólares) para complementar sus ahorros para la jubilación.

"Todo el mundo dice que ya no podemos confiar en las pensiones japonesas", dijo. "Esto me preocupa, así que empecé con los bitcoins".

Asia ha demostrado ser un terreno fértil para el bitcoin debido a la floreciente cultura de inversión minorista de la región, donde el intercambio de consejos de inversión ya es habitual. China, Japón y Corea del Sur albergan varias de las bolsas de criptodivisas más activas del mundo, según una clasificación de CoinMarketCap.

"En estos momentos, es una forma de especulación, como las acciones", afirma Park Hyo-jin, un surcoreano de 27 años que posee unos 3 millones de wones (2.700 dólares) de bitcoin. "No creo que nadie en Corea del Sur compre bitcoin para usarlo".

Los riesgos, sin embargo, también aumentan.

El bitcoin no está regulado en gran medida en Asia, y las normas que rigen los intercambios de bitcoin pueden ser irregulares.

En Hong Kong, los intercambios de bitcoins funcionan con licencias de operador de servicios monetarios -como los cambistas-, mientras que en Corea del Sur están regulados de forma similar a los centros comerciales online, que comercian con productos físicos. A menudo no hay normas de protección del inversor. (Para ver un gráfico sobre la economía del bitcoin, haga clic en http://tmsnrt.rs/2qIaYjP)

BITCOIN AL MORIR

Park e Higo se iniciaron en el bitcoin gracias a sus amigos. Otros se sienten atraídos por seminarios, grupos de redes sociales y blogs escritos por inversores aficionados.

Noboru Hanaki, un comercializador web japonés de 27 años e inversor en bitcoin, afirma que su blog de finanzas personales recibe unas 30.000 visitas al mes. El post más popular es una explicación del bitcoin, dijo, y señaló que cuando el precio del bitcoin subió el mes pasado, los lectores del artículo se duplicaron.

Rachel Poole, una profesora de guardería de Hong Kong, dijo que leyó sobre el bitcoin en la prensa y compró cinco bitcoins en marzo por unos 40.000 dólares de Hong Kong (5.100 dólares) tras estudiar los blogs sobre el tema. Se quedó con cuatro como inversión y ha ganado 12.000 dólares de Hong Kong libres de impuestos comerciando con el quinto después de las clases.

"Ojalá lo hubiera hecho antes", dice.

No todo el mundo gana dinero.

La policía de Corea del Sur descubrió el mes pasado una estafa piramidal de 55 millones de dólares en criptodivisas que atrajo a miles de amas de casa, trabajadores y empresarios autónomos seducidos por un marketing ingenioso y promesas de riqueza.

Seminarios en Tokio, Seúl y Hong Kong promueven esquemas similares de marketing multinivel que exigen a los inversores el pago de una cuota inicial de hasta 9.000 dólares. Se anima a los miembros a promocionar la criptomoneda y a traer nuevos miembros a cambio de algunos bitcoins y otros beneficios.

Uno de estos planes de Tokio ofrecía a sus miembros sitios web de compras que aceptan bitcoins, asistencia las 24 horas del día en caso de problemas con el coche o el ordenador, y regalos basados en bitcoins cuando un miembro se casa, tiene un bebé o incluso muere, según los materiales de marketing vistos por Reuters.

Leonhard Weese, presidente de la Asociación Bitcoin de Hong Kong e inversor en bitcoin, advirtió a los inversores aficionados que no debían especular con la moneda digital.

"El comercio conlleva un gran riesgo: no hay protección para el inversor y hay mucha manipulación del mercado y uso de información privilegiada. En mi opinión, algunas bolsas no son de fiar".

Algunas bolsas más grandes han adoptado voluntariamente medidas de seguridad y garantías de compensación, según sus sitios web, aunque hay docenas de plataformas más pequeñas que operan más o menos sin control.

En Corea del Sur, la Comisión de Servicios Financieros (FSC) ha creado un grupo de trabajo para estudiar la regulación de las criptodivisas, pero no ha fijado un plazo para publicar sus conclusiones, según un funcionario de ese país.

En Japón -donde aún está fresco el recuerdo de la espectacular quiebra en 2014 de Mt. Gox, la mayor bolsa de bitcoins del mundo en aquel momento- la Agencia de Servicios Financieros (FSA) dijo que supervisa las bolsas de bitcoins, pero no a los operadores ni a los inversores.

"El Gobierno no está garantizando el valor de las criptodivisas. Pedimos que los intercambios de bitcoin expliquen plenamente el riesgo de los movimientos bruscos de los precios", dijo un funcionario de la FSA.

Algunos inversores profesionales afirman que el bitcoin puede ser una cobertura útil para ayudar a diversificar una cartera, pero los inversores deben ser cautos.

"Se trata de una clase de activos extremadamente volátil e innovadora", dijo Pietro Ventani, director gerente de APP Advisers, una empresa de estrategia de asignación de activos.