La afluencia de público fue la mayor en más de tres años, pero los ingresos de enero siguieron siendo menos de la mitad de los del periodo del Año Nuevo Lunar de 2019 anterior al brote de COVID-19, según los datos publicados por el gobierno de Macao el miércoles.

Aún así, los inversores se alegraron, haciendo subir las acciones de los casinos de Macao entre un 3% y un 5%, mientras que ejecutivos y analistas afirmaron que era una señal alentadora de una sólida recuperación por venir.

Macao, una región administrativa especial de China, ha experimentado un resurgimiento de turistas procedentes de China continental desde el 8 de enero, después de que el territorio eliminara todos los requisitos de las pruebas COVID-19 para los viajeros procedentes de China continental, Hong Kong y Taiwán.

Decenas de miles de turistas acudieron a diario a los casinos y a las pintorescas calles adoquinadas de Macao durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar a partir del 21 de enero, un marcado contraste con la escasez de visitantes a la antigua colonia portuguesa desde 2020.

Macao es el único lugar del país donde el juego en los casinos es legal. Desde 2019 había seguido de cerca la estrategia china de "zero-COVID" y reabrió sus puertas junto a la China continental.

Los ingresos de enero fueron los primeros para Sands China, Wynn Macau, MGM China, Galaxy Entertainment, MGM China y SJM Holdings bajo nuevos contratos de 10 años.

Los casinos se habían puesto en marcha con contratos de 20 años en 2002, recaudando miles de millones de dólares y convirtiendo un somnoliento pueblo pesquero en una deslumbrante ciudad en auge.

Los nuevos contratos, con más supervisión y control por parte del gobierno, se firmaron después de que las restricciones del COVID-19 diezmaran los ingresos del juego en Macao y dispararan su deuda neta. En 2022, el sector registró los peores resultados de ingresos de su historia.

La otrora lucrativa industria VIP de la ciudad también se ha desplomado tras varias detenciones en la industria del "junket" de Macao. Un tribunal de Macao condenó el 18 de enero a Alvin Chau, una de las figuras más conocidas de la ciudad, a 18 años de prisión.

NUEVA ERA

Los casinos se han comprometido a invertir un total de 15.000 millones de dólares en la próxima década, el 90% de los cuales deberán destinarse al desarrollo de planes no relacionados con el juego que incluyen un parque acuático cubierto, centros de salud y bienestar, exposiciones de arte y una gran atracción ajardinada por Sands, similar a los Gardens by the Bay de Singapur.

Es mucho lo que está en juego en cuanto a si podrán cumplir con éxito el mandato gubernamental de aumentar los ingresos no relacionados con el juego a más del 30% del total, frente a una media del 5% antes de la COVID.

En Las Vegas, alrededor del 50% de los ingresos son ajenos al juego.

Rob Goldstein, presidente y director ejecutivo de Las Vegas Sands, propietaria mayoritaria de Sands China, afirmó que la empresa estaba observando una recuperación muy fuerte en Macao desde el levantamiento de las restricciones de la COVID.

"Estamos encantados de estar abiertos y de ganar dinero y de ver una demanda como la que estamos viendo", declaró en una convocatoria de analistas la semana pasada.

Sin embargo, la escasez de mano de obra se está haciendo patente a medida que los complejos turísticos y las tiendas minoristas se apresuran a aumentar el personal para mantener el ritmo de la demanda, y un ejecutivo de Sands dijo que no estaba operando algunos hoteles a plena capacidad como resultado.